故事發生在14世紀中葉，安東尼俄斯.布洛克騎士與他的侍從延斯剛從十字軍東征歸來。他才結束在海灘上的禱告，就遇見了來找他的死神；他和死神下了盤棋，希望能借此拖延死亡。他沿着海灘走，看到一個死于黑死病、維持坐姿的男屍，後又經過一輛馬車，車裡是一群街頭賣藝者，有約夫、他的妻子米娅、團長斯凱特和他們的寶寶邁克爾。約夫看到一些異象:那天，聖母瑪麗亞和嬰兒耶稣出現在他面前。布洛克和侍從到達一座村莊，在教堂前停下來，此時侍從看到一名畫家所畫的死亡之舞，于是向後者講述他在聖地不幸的探險經曆。騎士向一名僧侶忏悔，承認自己對知識的渴求，并透露自己跟死神下過棋，希望洩露的秘密能讓他逃過一劫，然而僧侶的衣袍下，卻是找上他的死神。
頗具繪畫風格的造型表現，将電影裡接着發展的價值對照出來：天和地、黑暗和光線，活者的動作和死者的靜止、聲音和沉默。
接下來的鏡頭描述騎士和侍從醒來的過程。當騎士起身從左邊走出畫面，這個部分以攝影機非常精彩的走位作為結束;在前景的棋以反向、随意(左一右)的全景入鏡，并以海中岩礁作為背景的景色。整個段落描述兩位沉默主角的動作，大部分的聲音是海浪聲。鏡頭的範畫相當遠，海岸和卵石海灘都一起入境，海浪拍打着海岸，天空和雲朵占據影像上端的三分之一。鏡頭是獨立出來的，因為它們靠近兩個人物的臉龐。鏡頭非常戲劇性————它近距離地拍攝正在祈禱的騎士上半身和臉龐，他面無表情，眼神靜止不動，從天際射下的強光，将他的右臉和金發照得閃閃發亮。
騎士和侍從各自的态度從以下三點形成對比：騎士的莊嚴樸素及貴族風範與侍從的放肆成對比，後者轉頭繼續入睡;騎士凝視着畫面外的天空，侍從面朝地；描述宗教儀式的場景；騎士在海裡沐浴，在海灘上跪着禱告。
面對整座陰暗的懸崖，棋盤呈現出非常明亮的視覺對比。在全景向右移動和疊化之後，死神無聲無息地登場，它的存在就像是理所當然似的。其實在騎士祈禱時，他眼神的張力就預知了死神的出現。