故事发生在14世纪中叶，安东尼俄斯.布洛克骑士与他的侍从延斯刚从十字军东征归来。他才结束在海滩上的祷告，就遇见了来找他的死神；他和死神下了盘棋，希望能借此拖延死亡。他沿着海滩走，看到一个死于黑死病、维持坐姿的男尸，后又经过一辆马车，车里是一群街头卖艺者，有约夫、他的妻子米娅、团长斯凯特和他们的宝宝迈克尔。约夫看到一些异象:那天，圣母玛丽亚和婴儿耶稣出现在他面前。布洛克和侍从到达一座村庄，在教堂前停下来，此时侍从看到一名画家所画的死亡之舞，于是向后者讲述他在圣地不幸的探险经历。骑士向一名僧侣忏悔，承认自己对知识的渴求，并透露自己跟死神下过棋，希望泄露的秘密能让他逃过一劫，然而僧侣的衣袍下，却是找上他的死神。
颇具绘画风格的造型表现，将电影里接着发展的价值对照出来：天和地、黑暗和光线，活者的动作和死者的静止、声音和沉默。
接下来的镜头描述骑士和侍从醒来的过程。当骑士起身从左边走出画面，这个部分以摄影机非常精彩的走位作为结束;在前景的棋以反向、随意(左一右)的全景入镜，并以海中岩礁作为背景的景色。整个段落描述两位沉默主角的动作，大部分的声音是海浪声。镜头的范画相当远，海岸和卵石海滩都一起入境，海浪拍打着海岸，天空和云朵占据影像上端的三分之一。镜头是独立出来的，因为它们靠近两个人物的脸庞。镜头非常戏剧性————它近距离地拍摄正在祈祷的骑士上半身和脸庞，他面无表情，眼神静止不动，从天际射下的强光，将他的右脸和金发照得闪闪发亮。
骑士和侍从各自的态度从以下三点形成对比：骑士的庄严朴素及贵族风范与侍从的放肆成对比，后者转头继续入睡;骑士凝视着画面外的天空，侍从面朝地；描述宗教仪式的场景；骑士在海里沐浴，在海滩上跪着祷告。
面对整座阴暗的悬崖，棋盘呈现出非常明亮的视觉对比。在全景向右移动和叠化之后，死神无声无息地登场，它的存在就像是理所当然似的。其实在骑士祈祷时，他眼神的张力就预知了死神的出现。