1966年，費正清在美國參議院外交關系委員會召集的對華政策聽證會上陳述其中國觀點。費正清提出，一直以來主導中國的是“一個偉大的儒家政治虛構，即德治的神話”。費正清認為“中國是被孔子的一個偉大創作所控制，他就是德治的神話。依照這個神話，一個超人的本于正當行為樹立一個楷模……那些愚昧的人，如不能為皇帝的楷模所感召，則就以刑賞去對付”。
費正清的言論引起台灣的軒然大波，《中央日報》等台灣報紙刊出由胡秋原、鄭學稼和徐高阮發起，台灣大學校長錢思亮等一千多名文化工作者簽名的《給美國人民的一封公開信》，公開譴責費正清“以‘中國專家’之名，在美國發動有組織的宣傳，主張承認……”。
新儒家代表人物徐複觀專門寫了篇《孔子德治思想發微》批判費正清的觀點。徐複觀最不能容忍的是“費氏把反對孔子最徹底的毛澤東，說成是繼承孔子的傳統”，“這是費氏要打倒中國傳統文化的一種巧妙政策的運用”。徐複觀指出，陳立夫氏以教育部長的地位，說提倡孔學，但費正清氏于一九四三年十一月十幾日提向美國駐華大使的節略中，認為陳氏提倡孔學，“為了美華文化關系，我們（美國）必須反對，原因是孔學含有侵略性質”。
費正清，是著名的漢學家，美國中國學的創始者，開創了美國中國史研究的新局面。費正清的研究、著作和主要觀點不僅影響了幾代美國的中國史學界和西方的中國史學界，而且直接或間接地影響了美國政界和公衆對中國的态度、看法以及美國對華政策的制定。
費正清認為，中國人口密集的社會和生活的長期經驗産生了套“公認的準則”,中國人是以而成為最有社會觀念的人。他們時刻意識到人與人的互相作用以及周圍的社會習俗。這一切的最終展現與集大成就是“儒家文化”,包括它的思想、價值觀、行為準則和文化制度，其中儒家的思想是這一文化的中心。
費正清對儒學的批判集中在《美國與中國》著作裡。費正清将儒家思想看作一種人生哲學，“它的尊老抑幼、崇古貶今、重視現有權威而輕視革新，事實上就已對中國社會穩定不變的問題提供了一項偉大的曆史答案。它是所有保守主義思想體系中最為成功的一個”。
費正清把中國沒有産生獨立資本主義的原因部分地歸結為，“因為皇帝和他的官吏們，是在倫理的而不是法治的基礎上，在個人關系的而不是法律手續的基礎上來按照孔子聖訓治理國事的。”
費正清還把現科學在中國未能得到發展的主要原因歸結到受儒家思想的影響，指出儒學的中心問題是人類社會和人與人之間的關系問題而不是人怎樣征服自然。
費正清認為，中國封建社會長期發展緩慢的原因，“兩千年間中國政治生活中儒家典範根深蒂固的惰性，說明了反對這種惰性的中國現代革命為什麼會這樣可悲地曠日持久”。
費正清别出心裁，認為孔子思想與毛澤東思想差别雖大，類似之處也很多。這是新儒家們最難以接受的。
費正清發現中國思想史發展過程中一種很奇特的現象，異端思想很難對整個作為官方意識形态的儒家正統思想構成威脅。儒家思想的政治性、道德性和正統性導緻了對于思想個性的壓抑，個性化思想被視為正統思想的對立面，成為一種異端。儒家定于一尊，很難容忍個性思想。
費正清特别指出，從世界範圍來看，很多國家的思想都是和宗教的權威聯系起來的，而中國的儒家思想更多是給政治統治提供一種理性和倫理上的依據，這種思想體系是和官僚政治緊緊聯系在一起的。費正清認為，這是中國在政治上的一大發明。
費正清做出曆史推論，一直以來，主導中國的是“一個偉大的儒家政治虛構，即德治的神話”。
費正清在《觀察中國》中寫道，“對于一個德治而不是法治的國家來說，主要禍患是随之而來的道德敗壞和A錢腐化。”
費正清的德治神話和曆史學家黃仁宇的觀點不謀而合，黃仁宇在《萬曆十五年》中指出：中國兩千年來，以道德代替法制，至明代而極，這就是一切問題的症結。