1966年，费正清在美国参议院外交关系委员会召集的对华政策听证会上陈述其中国观点。费正清提出，一直以来主导中国的是“一个伟大的儒家政治虚构，即德治的神话”。费正清认为“中国是被孔子的一个伟大创作所控制，他就是德治的神话。依照这个神话，一个超人的本于正当行为树立一个楷模……那些愚昧的人，如不能为皇帝的楷模所感召，则就以刑赏去对付”。
费正清的言论引起台湾的轩然大波，《中央日报》等台湾报纸刊出由胡秋原、郑学稼和徐高阮发起，台湾大学校长钱思亮等一千多名文化工作者签名的《给美国人民的一封公开信》，公开谴责费正清“以‘中国专家’之名，在美国发动有组织的宣传，主张承认……”。
新儒家代表人物徐复观专门写了篇《孔子德治思想发微》批判费正清的观点。徐复观最不能容忍的是“费氏把反对孔子最彻底的毛泽东，说成是继承孔子的传统”，“这是费氏要打倒中国传统文化的一种巧妙策略的运用”。徐复观指出，陈立夫氏以教育部长的地位，说提倡孔学，但费正清氏于一九四三年十一月十几日提向美国驻华大使的节略中，认为陈氏提倡孔学，“为了美华文化关系，我们（美国）必须反对，原因是孔学含有侵略性质”。
费正清，是著名的汉学家，美国中国学的奠基人，开创了美国中国史研究的新局面。费正清的研究、著作和主要观点不仅影响了几代美国的中国史学界和西方的中国史学界，而且直接或间接地影响了美国政界和公众对中国的态度、看法以及美国对华政策的制定。
费正清认为，中国人口密集的社会和生活的长期经验产生了套“公认的准则”,中国人因此而成为最有社会观念的人。他们时刻意识到人与人的相互作用以及周围的社会习俗。这一切的最终体现与集大成就是“儒家文化”,包括它的思想、价值观、行为准则和文化制度，其中儒家的思想是这一文化的中心。
费正清对儒学的批判集中在《美国与中国》著作里。费正清将儒家思想看作一种人生哲学，“它的尊老抑幼、崇古贬今、重视现有权威而轻视革新，事实上就已对中国社会稳定不变的问题提供了一项伟大的历史答案。它是所有保守主义思想体系中最为成功的一个”。
费正清把中国没有产生独立资本主义的原因部分地归结为，“因为皇帝和他的官吏们，是在伦理的而不是法治的基础上，在个人关系的而不是法律手续的基础上来按照孔子圣训治理国事的。”
费正清还把现科学在中国未能得到发展的主要原因归结到受儒家思想的影响，指出儒学的中心问题是人类社会和人与人之间的关系问题而不是人怎样征服自然。
费正清认为，中国封建社会长期发展缓慢的原因，“两千年间中国政治生活中儒家典范根深蒂固的惰性，说明了反对这种惰性的中国现代革命为什么会这样可悲地旷日持久”。
费正清别出心裁，认为孔子思想与毛泽东思想差别虽大，类似之处也很多。这是新儒家们最难以接受的。
费正清发现中国思想史发展过程中一种很奇特的现象，异端思想很难对整个作为官方意识形态的儒家正统思想构成威胁。儒家思想的政治性、道德性和正统性导致了对于思想个性的压抑，个性化思想被视为正统思想的对立面，成为一种异端。儒家定于一尊，很难容忍个性思想。
费正清特别指出，从世界范围来看，很多国家的思想都是和宗教的权威联系起来的，而中国的儒家思想更多是给政治统治提供一种理性和伦理上的依据，这种思想体系是和官僚政治紧紧联系在一起的。费正清认为，这是中国在政治上的一大发明。
费正清做出历史推论，一直以来，主导中国的是“一个伟大的儒家政治虚构，即德治的神话”。
费正清在《观察中国》中写道，“对于一个德治而不是法治的国家来说，主要祸患是随之而来的道德败坏和贪污腐化。”
费正清的德治神话和历史学家黄仁宇的观点不谋而合，黄仁宇在《万历十五年》中指出：中国两千年来，以道德代替法制，至明代而极，这就是一切问题的症结。