【文/理查德·沃爾夫 譯/觀察者網由冠群】
伊拉克戰争和阿富汗戰争的失敗暴露出了美利堅帝國的不自量力，即使打一場持續20年的戰争也解決不了問題。失敗能持續這麼多年，這表明驅動這些戰争進行的主要動力不是地緣政治，而是國内政治形勢和軍工綜合體的資金。為了政治和經濟少數派的狹隘利益，帝國可能會因過度擴張和廣泛犧牲社會目标而消亡。
美國人口占世界人口的4.25%，但死于新冠肺炎的美國人數量卻占全球疫情死亡人數的20%左右。事實證明，一個富裕的、擁有高度發達醫療業的全球超級大國對一場疫情毫無準備且無力應對。
政府、企業和家庭的債務水準都達到或接近曆史記錄且仍在上升。美聯儲多年來施行的量化寬松政策支撐着債務水準不斷上升。
最進階别的官員目前正在讨論能否發行面值上萬億美元的白金硬币，進而讓美聯儲将這筆錢作為新的信貸額度發放給美國财政部以增加政府支出。
其目标早已不是為了解決有關國債上限的政治争論，而是讓政府可以随心所欲地向這個資本主義體制注入更海量的新貨币，以便在前所未有的困難時期維持住這個體制。
美聯儲認識到，由于這個資本主義體制最近已經曆了三次崩潰（2000年、2008年和2020年），是以現在需要實施如此大規模的貨币刺激措施以維持該體制。一個絕望的帝國正在接納某一版本的現代貨币理論，而在不久前，這個帝國的上司人還在嘲笑并排斥該理論。
極端不平等已經成為美國的一個顯著特征，而疫情更加劇了這種不平等。這種不平等加劇了貧困問題，促使富人、窮人和越來越焦慮的“假富人”之間出現了社會分化。
無家可歸的美國人露宿街頭
雇主試圖挽回其在2020年和2021年期間因疫情和資本主義體制崩潰而損失的利潤，這導緻許多雇主對雇員施加了額外的壓力。這引發了各種正式和非正式的罷工，在複蘇的勞工運動中這些罷工貫穿始終。從個人層面來說，勞工辭職率已經創下了曆史新高。
現在正使帝國備受困擾的持續通貨膨脹也展現出雇主正試圖挽回過去兩年損失的利潤。雇主為他們出售的産品定價。他們知道，美聯儲向市場注入新貨币會提高潛在的購買力。
因疫情和經濟崩潰而受到抑制的消費需求将（至少在一段時間内）支撐通脹繼續。但即使是暫時的，通脹也将進一步加劇收入和财富不平等，進而使美國陷入到下一場崩潰的泥潭中。進入新世紀以來，美國已崩潰了三次（2000年、2008年和2020年），而且一次比一次嚴重，下一次可能更嚴重的崩潰會使美國資本主義體制陷入生死存亡的境地。
火災、洪水、飓風、幹旱：這些氣候災難現象（更不用說它們所造成的損失正快速攀升了）加深了人們末日來臨的印象，而此前帝國衰落的迹象已使他們産生了這樣的感覺。在這方面，為應對此問題而亟需開展的社會行動也被極少數化石燃料行業的上司者成功阻止或推遲了。
當帝國習慣于長期為少數精英服務時，這個帝國就會忽視那些事關體制存亡的時刻，無法做到為了體制而犧牲這些精英的利益，哪怕是暫時的犧牲。
一個多世紀以來，美國第一次碰到了一個真正的、重要的、實力不斷上升的全球競争對手。英國、德國、俄羅斯和日本的體制從未達到這個地位。而中華人民共和國現在做到了。
由于美國内部出現分歧和中國實作了驚人的增長，既定的美國對華政策沒有一項被證明是可行的。政治上司人和“防務”承包商發現抨擊中國對自己有利。譴責中國成了兩黨許多政客常用的委過方式，也是軍方要求不斷增加國防開支時借助的理由。
然而，大型企業已在中國和與中國相關的全球供應鍊上投資了數千億美元。他們不想自己的投資受損。此外，中國近幾十年來提供的勞動力隊伍一直是全世界成本最低、受教育和教育訓練水準較高、最遵守紀律的，同時中國也是全世界增長最快的資本市場和消費品市場。
求勝心強的美國公司認為，要想取得全球成功，他們的公司就要在世界上人口最多、勞動力成本最低、市場增長最快的國家打好基礎。
商學院的所有老師和學生都支援這一觀點。是以，美國商會反對前總統唐納德•特朗普發起的貿易/關稅戰，現在則反對喬•拜登總統大張旗鼓地抨擊中國。
美國沒有辦法改變中國的基本經濟和政治政策，因為正是這些政策讓中國達到了如今令全球羨慕的地位，成為美國這樣一個超級大國的競争對手。同時，中國有望在本世紀末前在經濟規模上趕上美國。
美利堅帝國的問題日益嚴重，美國仍然陷于分裂之中，除非發生武裝沖突和不可想象的核戰争，否則任何重大變革都無法實作。
當帝國衰落時，它可能會陷入自我強化的螺旋式下降。當富人和有權勢的人利用他們的社會地位将帝國衰落的代價轉嫁給大衆時，這種螺旋式下降就會出現。當初導緻衰落出現的不平等和分歧隻會是以變得更加嚴重。
螺旋式下降已經開始。此外，有人試圖讓日益焦慮的公衆轉移注意力，于是他們妖魔化移民，找中國來做替罪羊，發起文化戰，但這些行動的效果越來越差。帝國衰落仍在繼續，但這種衰落仍被廣泛否認或忽視，似乎衰落并不重要。
傳統政治、經濟和文化的舊儀式仍在繼續舉行。隻是儀式的基調變成了深刻的社會分裂、激烈的互相指責和無處不在的公然内耗。這一切都使很多美國人感到困惑不安，但他們仍然要否認美國資本主義深受危機困擾和美利堅帝國正在衰落。
（觀察者網由冠群譯自《亞洲時報》）
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