曹操，小字孟德。出生在宦官世家，他的父親曹嵩是當時宦官曹騰的養子。曹騰經曆過東漢四代帝王，在朝野頗有名望。年輕時候的曹操機智過人，十分聰慧，但是為人放蕩不羁，是以當時很多的人都認為曹操應該是沒有什麼能力的人。但是千裡馬總有伯樂相識。曹操早年間就表現出了對武功的愛好與才能，博覽群書，尤其喜歡看兵法之内的書籍，這些都為他以後得軍事生涯奠定了厚實的基礎。
影視劇中的曹操
公元174年曹操被舉為孝廉，進去京城洛陽為官，但是年輕時候的曹操有些滿腔熱血，渴望建功立業，得到皇帝的賞識，但是當時的皇帝也都很昏聩，朝中的大權都被各方派系給把持着，曹操剛做官沒多久就申明禁令，嚴肅法紀，得罪了很多權貴，但是礙于他的父親曹嵩的面子，還是把曹操調離了京城。當時大将軍窦武等人密謀誅殺宦官，但是事情敗露，窦武等被牽連的人全部被誅殺，曹操上書陳述窦武等人為人正直而遭受到了誣陷，緻使朝中奸邪之徒當道，忠良的大臣們卻得不到重用的情形，但是他的意見并沒有被漢靈帝采納，之後曹操又多次上書皇帝，雖然皇帝偶爾會采納，但是東漢的朝政早已腐敗不堪，這樣做根本沒有任何作用。
時直黃巾起義爆發，曹操被拜為都尉，受命與大将軍皇甫嵩等人一起進攻黃巾軍。結果大敗黃巾軍，曹操獲得戰功，遂被授為濟南相，曹操在治理期間，政治清明，貪官污吏全都望風而逃。當時還出現了買官賣官的現象，曹操不肯迎合權貴，遂拖病回家隐居了。當時天下紛亂，許多地方發生了叛亂。漢靈帝為了鞏固統治設立了西園八校尉，曹操因為他的家世被任命為典軍校尉。
曹操
公元196年，漢靈帝駕崩，太子劉辯即位，大将軍何進想要誅殺宦官，何進征召在河東的董卓進京，但是沒有想到事情敗露，何進反而被宦官集團誅殺，董卓趁機進入進城，誅殺宦官控制住了京城，把劉辯廢除，改立他的弟弟陳留王為漢獻帝。自稱太師，把持朝政，曹操見到董卓倒行逆施，不想和他同流合污于是就逃出了京城。并且用自己家的财産招募軍隊，且号召天下的英雄讨伐董卓，很快讨董建軍就成立了，當時袁紹勢力最大，就将袁紹推舉為聯軍盟主。曹操也在其中，董卓被建軍擊敗而脅迫漢獻帝一起逃往長安，将洛陽用大火燒個幹淨。建軍懼怕董卓的涼州兵沒有人敢追擊，隻有曹操一個人帶領軍隊追擊董卓，但是因為實力過于懸殊被董卓的部将打得大敗。幸好被他的堂弟所救才撿回一條命。
公元192年青州黃巾軍勢力得到很大的發展，攻克了兖州很多郡縣，兖州刺史都被殺了，于是濟北相等人迎曹操為兖州刺史，曹操經過幾個月的征戰最終将青州兵打敗，獲得青州降兵三十萬，人口百餘萬。次年曹操率領軍隊大敗袁術，陶謙等，因為曹操的父親曹嵩呗陶謙派兵抓住殺害，曹操為了報殺父之仇于是率領軍隊進攻陶謙，卻沒有想到背後起火，陳宮等人公開反叛曹操迎呂布為兖州牧，曹操急于救援，與呂布大戰，可是糧草已經消耗幹淨，袁紹派人勸降曹操，曹操實在沒有辦法想要答應，多虧了程昱，曹操才打消了這個念頭。公元195年曹操再次整軍與呂布大戰，呂布被打敗，同年漢獻帝從長安東歸，下诏讓各路諸侯勤王，漢獻帝正式将曹操拜為兖州牧。随後曹操将漢獻帝遷到許縣，曹操被封為大将軍，武平侯。曹操的勢力也越來越大，逐漸地把勢力範圍擴大到黃河以北。
袁紹是當時北方最大的一股勢力，也是曹操一統北方最大的敵人。袁氏一門，自袁紹的曾祖父袁安開始，“四世居三公位”，門生遍布天下，實力本來就很大，後袁紹更是取得了冀州，并州，幽州，青州四個大地方，勢力得到空前的膨脹，軍隊号稱百萬之衆，他根本就不把曹操放在眼裡，自己率領了十幾萬的精銳士兵想要一舉消滅曹操。袁紹指令自己的大将顔良，文醜率領軍隊作為先鋒，自己率領大軍向曹操發動進攻，袁紹大軍來攻，許都震動，曹操安慰他們說袁紹看似來勢洶洶，兵多将廣，實際上他袁紹也隻是一個外強中幹，胸無大志的人，大家不必驚慌。曹操親自率領軍隊阻擊袁紹，采納了謀士荀攸的計策，聲東擊西吸引袁紹的兵力。然後打了袁紹一個出其不意，大将顔良和文醜全都被殺。這時袁紹的謀士許攸向袁紹獻計偷襲許都卻沒有被袁紹采納，反而自己的家眷都被抓了，許攸心生怨恨跑到曹操那裡去投降了曹操，許攸把袁紹糧草大營的位置告訴了曹操，曹操派人把袁紹的糧草給燒光了，袁紹軍見糧草都被燒光了，頓時士氣低落，曹操率領軍隊大獲全勝，斬殺袁紹軍七萬餘人。袁紹不久後就病死了，兩個兒子為了争權奪利發生火并，最後向曹操投降，曹操由此開始統一了北方大地。
公元207年，曹操為了掃清袁氏的勢力，也為了徹底解決烏桓入侵中原的問題，決定遠征烏桓，烏桓首領為蹋頓，他的關系和袁紹一直以來都非常好，屢次騷擾邊境，掠奪人口财物，八月，曹操親率大軍到達薊縣，曹操的軍隊到達柳城的時候蹋頓才發現，于是開始派遣軍隊與曹操對峙，烏桓軍看起來非常強盛，但是戰陣都沒頭擺好，曹操果斷發起攻擊，把烏桓軍打得大敗，烏桓的首領蹋頓也被當場斬首，曹操大獲全勝。投降的人多達二十萬，從此，解決了烏桓對中原的不斷入侵問題，并且派遣将領鎮守邊疆。
公元208年曹操訓練水軍準備統一荊州，曹操的軍隊很快就到達了荊州附近，劉表的兒子劉琮以為無法抵擋，便向曹操投降。官渡之戰後投奔劉表的劉備聽說劉琮向曹操投降後，便率領軍隊向江陵撤退，曹操聽說後在當陽長坂坡追上了劉備，将劉備擊敗，遂進入了江陵。曹操在擊潰劉備後，想要一舉吞并江東，但是在諸葛亮和魯肅的努力下，孫劉兩家結為同盟，共同在赤壁對抗曹操，曹操軍多為北方人，對水性不熟，很多人在沒有開始打仗就因為水土不服而病倒了。周瑜通過使用詐降之計指令黃蓋率領小戰船裝上柴草，帶上膏油假稱投降向曹操軍隊方向進發，到了離曹操軍隊不遠的地方，點火沖向曹操戰船，曹軍受到沖擊，戰船被燒毀，曹軍大敗，撤軍北還。在此戰後奠定了三國鼎立的局面。赤壁之戰後，曹操采取了一些措施穩定了内部，開始大舉收羅人才，在修養了幾年後，曹操準備對關中用兵，曹操率領大軍親征關中，大敗關中聯軍，在兩年内逐馬超，破韓遂，滅宋健，驅逐了羌，氐等一些少數民族，涼州地區基本上平定了。
公元220年正月，曹操還都洛陽，病逝在洛陽，終年六十六歲，谥武王。十月曹操的兒子曹丕逼迫漢獻帝讓位，改立為魏，追尊曹操為武皇帝，廟号太祖。曹操在世的時候實行了一系列的政策來恢複經濟，穩定局面，在政治，經濟，軍事各個方面的表現來看都對當時社會經濟的恢複和發展起到了積極的作用，遠征烏桓的舉動，促進了烏桓等少數民族和漢族之間的逐漸融合，這對鞏固北方社會秩序，使人民生産與生活安定有着積極的作用，曹操對當時的社會可以說是貢獻非常大。起到了非常關鍵的作用。