山地大猩猩的生存之道：近親繁殖

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山地大猩猩的數量不斷減少，導緻了嚴重的近親繁殖問題，讓許多科學家們擔憂。然而，最新一項遺傳學研究表明，這可能是它們的生存之道。這項研究首次對山地大猩猩的全基因組進行了測序，突出了種群數量減少對它們的影響。

1981年，由于栖息地喪失和捕獵影響，生活在維龍加火山區上的大猩猩數量減至253。自然環境保護主義者從那時開始就在努力幫助恢複大猩猩的數量，将種群數增加到了約480。然而，山地大猩猩還未脫離困境。科學家們擔心，這群數量不多的山地大猩猩之間嚴重的近親繁殖會導緻遺傳多樣性降低，威脅着它們的生存。

不過現在，科學家們發現，許多有害的基因型實際上已經在近親繁殖的過程中被淘汰了，山地大猩猩的遺傳正在适應這種小群體的繁殖方式。來自劍橋大學遺傳學系的aylwyn scally博士說：“這種對山地大猩猩遺傳多樣性和種群曆史的最新發現，給我們了解有關類人猿和人類如何在遺傳上适應小群體提供了寶貴的資訊。通過這些資料，我們觀察到了基因組去除嚴重突變基因的過程。”資料分析顯示，山地大猩猩和西部低地大猩猩的遺傳多樣性，比中非西部種群較大的大猩猩要低2-3倍。而這些大猩猩已經以小群體的方式繁衍了幾千年。

一直以來科學家們都擔心，對已經極度瀕危的物種來說，嚴重的近親繁殖會進一步把它們推向滅絕邊緣。較低水準的遺傳多樣性讓這些物種面對環境變化和疾病更難以生存，包括一些可以在人畜之間傳播的病毒。然而，事實似乎并非如此。對山地大猩猩來說，近親繁殖在某種程度上對它們是有利的。例如，與西部低地大猩猩相比，山地大猩猩基因組中喪失功能的突變較少，而這些突變讓基因無法行使正常功能，可以引起嚴重健康問題。

研究論文第一作者yali xue博士總結道：“人們擔心發生在上世紀80年代的數量銳減可能會對山地大猩猩産生災難性的影響，然而我們的遺傳學分析說明，這些大猩猩幾千年來都是通過小種群進行繁殖。它們的近親繁殖程度與導緻人類祖先尼安德特人滅絕時的相當，說明山地大猩猩的适應力可能更強，絕對有理由會在接下來的幾年前裡繼續繁衍。”