《為奴十二年》講述的是一位受過高等教育、為人正直、會拉小提琴的紐約自由黑人不幸被綁架并販賣為奴隸。十二年的奴隸生活，曆經磨難，最終回到了家園的故事。這是一個真實的故事，是作者所羅門·諾瑟普的親身經曆。2013年被拍成電影，在2014年第71屆金球獎上獲得金球獎最佳劇情片，第86屆奧斯卡金像獎頒獎禮上，《為奴十二年》獲得了最佳影片獎、最佳女配角、最佳改編劇本獎三項大獎。
作者是一個自由黑人，本來生活在紐約，有一個幸福美滿的家庭，妻子安妮和三個孩子，伊麗莎白、瑪格麗特和阿倫佐。他的噩夢源自于兩個陌生人，一個叫梅麗爾·布朗，一個叫亞伯拉罕·漢密爾頓。他們雇傭了諾瑟普，并承諾給他每天一塊錢，在1840年一塊錢真的很值錢，五塊錢可以買一頭牛。作者和這兩個人來到華盛頓，結果有一天，這兩個衣冠楚楚的小人，把諾瑟普作為黑人奴隸賣給了奴隸販子伯奇。不禁讓我想起了一句話，“不要和陌生人說話”。
一開始諾瑟普告訴伯奇他是一個自由人，結果換來的是一頓鞭子的毒打。伯奇很清楚，把一個自由的人賣為奴隸存在多大的風險，将會面臨怎樣的懲罰。他清楚必須讓作者閉嘴，以免揭穿他正犯的罪行。當然，在他看來，我的命比螞蟻還要低賤。如果形勢所迫，他會毫不猶豫地把我殺掉。是以，當他威脅說要宰了我時，我相信他會說到做到。從此之後諾瑟普很少再提起自己自由人的身份，伯奇給他起了一個新的名字普萊特。
奴隸販子将奴隸們像牲口一樣從一個奴隸場運到另一個奴隸場，每個奴隸場都有用來交易奴隸的小屋，那是奴隸買主們在達成協定之前“驗貨”的地方。就像買賣牲口一樣，不健康的奴隸價格也會低一些。如果沒有擔保，“驗貨”對奴隸買家們來說就是必不可少的程式。
有一個奴隸同樣是個自由人，長期定居在諾福克。他在那裡有家有口，是個泥瓦匠。他的家在郊區，有天夜裡他很晚才回家，半路經過一條偏僻的街道時，遭到了一夥陌生人的綁架。他拼命抵抗，但寡不敵衆，終因體力不支而被抓住。他們塞住他的嘴，用繩子把他捆住，打他，直到他完全失去知覺。後來他被人偷偷地藏在諾福克的奴隸場裡，在這段時間裡，他一直在反抗，拼盡全力地抗争、叫喊，最後終于發現，這樣除了挨打，完全無濟于事。奴隸制廢除以前，黑人很容易被當成奴隸被販賣，即便他是一個自由人。
伊萊紮是一個命運多舛的女奴隸，她最早的主人，和妻子長期分居，最後離婚，後面她和主人同居，并為主人生下了一個女兒，在這之前她還跟另外一個奴隸生了一個兒子，這或許是她一生之中最幸福的時光。好景不長，她因為遭到主人前妻的嫉妒，前妻有一個女兒，已經結婚嫁人，主人的女婿趁老丈人不在家，把伊萊紮和她的兒子和女兒當做奴隸販賣了。
有個奴隸主相中了她的兒子蘭德爾，她乞求那個男人不要隻買蘭德爾，要買就把她和小埃米莉一起買走。她向那人發誓，隻要把他們母子三人都買下，她一定會做個全天下最忠誠的奴隸。那個男人說他買不起，伊萊紮頓時陷入悲恸欲絕的境地，無限哀怨地号哭起來。
哪怕她隻能活上一天，也要和孩子們在一起。弗裡曼再怎麼皺眉蹙額，惡語相向，都不能讓這個痛苦的媽媽平靜下來。她不停地哀求，求他們發發慈悲，不要拆散他們母子。她不停地向他們哭訴，她對孩子的愛，不停地重申她的諾言—隻要他能買下他們母子三人，她會做一個天底下最忠誠、最聽話的奴隸；她願意為他做牛做馬，沒日沒夜地幹活，直到流盡最後一滴血。可是她無論說什麼都沒用，那人買不起他們三個。
奴隸主帶走了她的兒子，接着另外一個奴隸主準備買她，她又乞求奴隸主買下她的女兒，然而奴隸販子覺得小埃米莉長得漂亮，将來長大了一定能賣個好價錢，死活不賣她的女兒，就在同一天，一家子人就天各一方。
從此以後，伊萊紮再也沒有見過埃米莉和蘭德爾，也沒有聽說過他們的消息。但在她心裡，一直都裝着這兩個孩子，一刻都不曾忘記他們。不管她是在棉花地裡、農舍裡，還是在哪裡，她都會說起他們，跟他們聊天，好像他們就在身邊一樣。隻有在這樣的幻覺中，或在睡夢裡，她才能得到一點可憐的安慰。因為思念子女過渡，越來越消瘦，沒過多久伊萊紮就離開了這個世界。
普萊特在這十二年的奴隸生涯中，服務于好多個主人，第一個主人福特，為人和善，對待奴隸都很好，福特後來因為給他人做待辦，陷入了經濟危機，不得不把奴隸抵押出去。第二個主人是提比茨，此人陰險狡詐，嫉妒普萊特的能力，總是找各種理由抽打奴隸。普萊特有一天忍無可忍，鞭打了自己的主人，普萊特知道如果不逃走一定會被活活打死，就開始逃跑，逃跑的路途非常危險，一方面他沒有路條，随時都會被巡邏隊抓回去。另一方面還會被主人帶着獵狗的追捕。隻有沼澤和河流能躲避主人的獵狗，但是水裡有很多毒蛇、鳄魚。
埃普斯是他最後的一個主人，他喜歡喝酒，一旦喝醉了就喜歡以鞭打奴隸為樂，奴隸中的老人和小孩，經常被他喝醉了抽打。
每天幾乎都會有人遭受鞭刑，通常是在棉花稱重之後。奴隸們采摘的棉花沒有達到标準重量即為過失，将被視為偷懶。他們會被拖出去，扒掉衣服，臉朝下趴在地上遭受鞭打。毫不誇張地說，在埃普斯的種植園裡，到了采摘棉花的季節，鞭子的噼啪聲和受罰奴隸的慘叫聲，每一天都會從黃昏一直響到午夜睡覺前。
受罰奴隸所挨的鞭數一般根據過失的情節而定。二十五鞭隻屬于毛毛雨般的輕微懲罰，其對應的過失情節較輕，比如棉花中偶爾出現一片幹葉子或棉鈴殼，或者摘棉花時不小心折斷了枝杈等；五十鞭屬于正常懲罰，專門“伺候”摘棉量不達标的奴隸；一百鞭才屬于較嚴重的懲罰，針對那些在地裡偷懶怠工的奴隸；一百五到兩百鞭子，用來懲罰那些和同伴争吵的奴隸；而五百鞭子，除了被狗撕咬外，絕對是最嚴酷的懲罰，它是針對那些逃跑的奴隸，一般能挨得了五百鞭的人，即使僥幸沒有被當場打死，也要忍受好幾個星期的痛苦折磨。
一年到頭，奴隸們唯一能從無休止的勞役中解脫出來的時間，便是聖誕節。埃普斯通常會給我們放三天假—其他種植園主有放四天、五天或六天的，這就看主人的慷慨程度了。這是奴隸們最殷切期盼的日子，從年初到年尾，他們望眼欲穿地期盼這個節日。
聚餐的桌子擺在露天的地方，上面堆滿了各式各樣的肉類和蔬菜。熏肉和玉米餅是上不了這樣的席面的。準備這麼多人的飯食是一個大工程，做飯的地點有時候在種植園的廚房裡，有時候轉移到院子裡某棵茂密的大樹下。如果是後一種情況，就需要在地上挖一條溝，把木柴放到溝裡點燃，直到燒成火紅的炭，然後就着炭火烤雞肉、鴨肉、火雞肉和豬肉。有時，甚至會把一整頭野牛放在火上烤，當然，這種情況并不多見。除了肉類，聚餐上還能吃到面粉做的餅幹、桃子和其他水果做的蜜餞。還有除了肉餡之外的各式果餡餅，以及其他許多奴隸們平時見所未見、聞所未聞的點心。
普萊特能獲得自由，需要特别感謝一個人，他的名字叫貝斯，塊頭很大，四十多歲，淺色皮膚，淺色的頭發。他的性格非常冷靜自持，喜歡與人争論，但說起話來總是慢條斯理。無論他說什麼，都不會讓聽者覺得受到了冒犯。他讨厭奴隸制度，講究人人平等，在貝斯的幫助下，他為普萊特，寫信和郵寄到薩拉托加。最後諾瑟普老爺把普萊特接回了家，過程還比較坎坷，但是結局還算美好，普萊特重獲了自由。
如果你想了解19世紀中期美國的奴隸制度，想了解奴隸的生活日常，他們是過着怎樣痛苦的生活，可以讀讀《為奴十二年》這本書，同時也推薦你看一看同名的電影。種族的歧視，黑人非人一般的待遇，真的讓人感慨萬千。林肯廢除奴隸制度，這是一件非常了不起的事情，為千千萬萬的奴隸争取到了自由。肉體的折磨，貧困潦倒的生活，相比自由都算不上什麼。