1973年，毛主席提出，黨的副主席中，應該老中青三代結合，增加1位中年的同志。周總理提議57歲的李德生作為候選人。毛主席表示贊同。大家也都沒有異議。
可是李德生本人卻認為自己的資曆淺，剛到中央工作不久，不适合做黨的副主席，他提議另外一人作為黨的副主席人選。誰呢？他就是當時64歲的李先念。李德生認為李先念資曆老，又長期在中央任職，比自己更适合作為黨的副主席候選人。
在那種場合，毛主席都已經表過态了，李德生的提議顯然有點不合時宜，坐在旁邊的李先念拉了拉李德生的衣服，輕聲對他說道，主席都已經表過态了，你不要再說了。
于是，李德生當選為黨的副主席，政治局常委，正國級。李德生是第一位成為正國級的開國将軍，他的軍銜隻是少将。那麼，被李德生推薦的李先念呢？
他當時沒有作為黨的副主席候選人，可是在4年後，李先念取得了和李德生同樣的成就，甚至超過了他。
李先念是湖北紅安人，紅安作為中國第一大将軍縣，走出了陳錫聯韓先楚王近山等一大批著名的開國将軍，李先念沒有軍銜，卻是紅安第一人，他是無冕大将，1955年主動推辭了大将軍銜。
因為李先念的主動推辭，中國第一大将軍縣紅安，很遺憾，有很多開國少将、中将和上将，卻沒有一位大将。李先念的革命資曆非常老，他參加過黃麻起義，參加過鄂豫皖蘇區的反“圍剿”戰鬥，是紅四方面軍的資深老将，當過軍政委，和許世友一個級别。
（李先念、李德生、餘秋裡和王恩茂）
因為西路軍的失利，李先念遭遇人生的一個大挫折，部隊打沒了，一切要從頭開始，堂堂的軍級将領，連降六級，要被任命為129師的營級幹部。關鍵時刻，是毛主席力排衆議，讓李先念去河南。
短短幾年時間，李先念又為革命拉起了一支部隊，這就是後來的新四軍第五師，李先念是和粟裕、黃克誠等齊名的新四軍主力師長，當然有資格授大将了。
1945年，李先念擔任中原軍區司令員，後來的共和國大将之一王樹聲才是他的副司令員。解放戰争爆發之初，李先念統領的中原軍區，是全國最為矚目的焦點，他是中原軍區的領軍人。
湖北解放後，實行一進制化上司，人才難得的李先念一人身兼數職，他是湖北省委書記、省政府主席，還是省軍區司令員兼政委，後來又兼任武漢市委書記兼市長，可見黨中央和毛主席對他的無比信任和高度器重。
1954年，李先念進京擔任了國務院副總理，從此一直連任20多年，成為建國以來任期最久的共和國副總理之一。毛主席親自找他談話，提議他兼任财政部長。李先念謙辭，毛主席将他一軍說，你不幹，那我隻有請宋子文來幹了。
李先念是毛主席親自標明的财政部長，他還跟随陳雲負責過經濟工作，擔任中央财經小組副組長。1971年，成立軍委辦公會議，李先念是成員之一。1977年，在黨的十一屆一中全會上，李先念當選為黨的副主席，政治局常委。
當時的常委由5人組成，另4人分别是華國鋒、葉劍英、鄧小平、和汪東興，李先念的排名僅次于鄧小平，黨内地位非常之高，取得了和1973年李德生一樣的成就。
當時的李德生已經離開中央，在沈陽軍區擔任司令員。在1982年十二屆一中全會上，李先念再次擔任政治局常委。第二年，李先念當選為國家主席，任期結束之後，李先念又當選為全國政協主席，連續十幾年都是正國級上司人，成就之大，超過了李德生。
1992年，李先念以83歲高齡逝世，他的壽命和毛主席是一樣的。李德生在2011年逝世，享年96歲。