唐宣宗共有十二個兒子，他在會昌六年（公元846年）登上皇位後，便封長子李溫為郓王、二子李為雍王、三子李泾為雅王、四子李滋為夔王、五子李沂為慶王。
在這十二個兒子中，能成為儲君的有兩位。一位是長子郓王李溫，一位是四子夔王李滋。按照祖宗家法，作為長子的李溫最應立為太子，但是唐宣宗發現長子并非是能皇帝的最佳人選。在唐宣宗看來，四子李滋性格各方面很像自己，是以對他非常寵愛，想立四子為太子。但如果這樣做就是廢長立幼，亂了次序，會遭到群臣的反對，也會造成兄弟反目。這讓他十分糾結。大中十年（公元856年），唐宣宗讓宰相裴休暢所欲言談談目前的時政大事。裴休提出，早立太子，便是天大的事。宣宗說：“若建太子，則朕遂為閑人。”吓得裴休再也不敢對立儲君的事發言了，立儲之事就這樣一直延宕了下來。
大中十三年（公元859年）八月，唐宣宗因服丹藥中毒，疽發于背，眼看着命不久了，唐宣宗終于下定了決心，秘密召來樞密使（宦官）王歸長、馬公儒及宣徽南院使王居方，一定要立夔王李滋為皇帝。
這三人都是宣宗皇帝平日所器重的，當然按宣宗的意思辦。但他們有一個顧慮，當時擁有實權的左軍中尉王宗實不和他們一條心，這王宗實是一名宦官，他敢說敢做，膽大多謀，手握兵權，掌握着宮廷禁軍，是個難對付的人，三人擔心王宗實會從中作梗，節外生枝，便決定将他調離京都，調他去當淮南監軍，這樣他們幾個就可以從容辦事。而這時皇帝已經歸天，于是，他們僞造了一道聖旨，一面派人向王宗實宣讀調左軍中尉為淮南監軍的假聖旨，一面商量安排喪儀、立儲諸事。
這宦官王宗實是個有膽量有魄力的人，他覺得這聖旨真僞難辨，于是決定去見聖上一面，以辨真僞，再走不遲。王宗實到來宮中，就聽到寝殿裡面傳來哭聲，原來皇帝已經歸天。王歸長、馬公儒及王居方三人正在寝殿安排後事，準備擁立夔王李滋繼承皇位。這王宗實一看這情況，心中早已明白，便大聲責問他們三人說，聖駕已崩，為何不先诏告天下？卻這般鬼鬼祟祟，在背地裡搞陰謀詭計，你們到底想做什麼？并拿出聖旨說，皇上大漸彌留之際，哪裡來的這道聖旨？顯然是你們在搞鬼。你們自己考慮清楚，假傳聖旨，該當何罪？這三人一見王宗實，内心早已虛了幾分，又被揭穿僞造聖旨的把戲，越發心虛，隻好跪在地上求饒。王宗實說，立嫡以長，古今使然。你們既然知錯了.就快随我迎接新皇，說不定還能将功補過。三人隻得同意。于是王宗實派人接來李溫，并拟好立儲诏書，将李溫更名為李漼。次日，李漼即位，稱唐懿宗。 不久，唐懿宗下了一道聖旨，捉拿王歸長、馬公儒、王居方三人歸案，當日處斬，罪名為僞造聖旨。
王宗實這位宦官改變了唐朝的曆史和走向。
唐懿宗即位後，追尊生母晁昭容為元昭皇太後。封王宗實為骠騎上将軍。原被唐宣宗壓制的宦官氣焰重又嚣張起來。
唐懿宗在位期間，遊宴無度、沉湎酒色，導緻朝政腐敗，使唐宣宗辛苦開創的大中之治前功盡棄，唐朝重新陷入風雨飄搖的局面，并走向滅亡的深淵之中。