唐宣宗共有十二个儿子，他在会昌六年（公元846年）登上皇位后，便封长子李温为郓王、二子李为雍王、三子李泾为雅王、四子李滋为夔王、五子李沂为庆王。
在这十二个儿子中，能成为储君的有两位。一位是长子郓王李温，一位是四子夔王李滋。按照祖宗家法，作为长子的李温最应立为太子，但是唐宣宗发现长子并非是能皇帝的最佳人选。在唐宣宗看来，四子李滋性格各方面很像自己，因此对他非常宠爱，想立四子为太子。但如果这样做就是废长立幼，乱了次序，会遭到群臣的反对，也会造成兄弟反目。这让他十分纠结。大中十年（公元856年），唐宣宗让宰相裴休畅所欲言谈谈当前的时政大事。裴休提出，早立太子，便是天大的事。宣宗说：“若建太子，则朕遂为闲人。”吓得裴休再也不敢对立储君的事发言了，立储之事就这样一直延宕了下来。
大中十三年（公元859年）八月，唐宣宗因服丹药中毒，疽发于背，眼看着命不久了，唐宣宗终于下定了决心，秘密召来枢密使（宦官）王归长、马公儒及宣徽南院使王居方，一定要立夔王李滋为皇帝。
这三人都是宣宗皇帝平日所器重的，当然按宣宗的意思办。但他们有一个顾虑，当时拥有实权的左军中尉王宗实不和他们一条心，这王宗实是一名宦官，他敢说敢做，胆大多谋，手握兵权，掌握着宫廷禁军，是个难对付的人，三人担心王宗实会从中作梗，节外生枝，便决定将他调离京都，调他去当淮南监军，这样他们几个就可以从容办事。而这时皇帝已经归天，于是，他们伪造了一道圣旨，一面派人向王宗实宣读调左军中尉为淮南监军的假圣旨，一面商量安排丧仪、立储诸事。
这宦官王宗实是个有胆量有魄力的人，他觉得这圣旨真伪难辨，于是决定去见圣上一面，以辨真伪，再走不迟。王宗实到来宫中，就听到寝殿里面传来哭声，原来皇帝已经归天。王归长、马公儒及王居方三人正在寝殿安排后事，准备拥立夔王李滋继承皇位。这王宗实一看这情况，心中早已明白，便大声责问他们三人说，圣驾已崩，为何不先诏告天下？却这般鬼鬼祟祟，在背地里搞阴谋诡计，你们到底想做什么？并拿出圣旨说，皇上大渐弥留之际，哪里来的这道圣旨？显然是你们在搞鬼。你们自己考虑清楚，假传圣旨，该当何罪？这三人一见王宗实，内心早已虚了几分，又被揭穿伪造圣旨的把戏，越发心虚，只好跪在地上求饶。王宗实说，立嫡以长，古今使然。你们既然知错了.就快随我迎接新皇，说不定还能将功补过。三人只得同意。于是王宗实派人接来李温，并拟好立储诏书，将李温更名为李漼。次日，李漼即位，称唐懿宗。 不久，唐懿宗下了一道圣旨，捉拿王归长、马公儒、王居方三人归案，当日处斩，罪名为伪造圣旨。
王宗实这位宦官改变了唐朝的历史和走向。
唐懿宗即位后，追尊生母晁昭容为元昭皇太后。封王宗实为骠骑上将军。原被唐宣宗压制的宦官气焰重又嚣张起来。
唐懿宗在位期间，游宴无度、沉湎酒色，导致朝政腐败，使唐宣宗辛苦开创的大中之治前功尽弃，唐朝重新陷入风雨飘摇的局面，并走向灭亡的深渊之中。