楊度絕對算得上近代史上一位奇人，他奇就奇在政治色彩極具颠覆性：一個曾經竭盡全力幫助袁世凱稱帝、忠心耿耿的保皇派，後來竟然成為毛主席和周總理都認可的中國共産黨的秘密黨員，這種政治上的巨大颠覆性，在中國近代史上，恐怕再難找出第二個了吧？
青年楊度
楊度的祖父楊禮堂是湘軍名将曾國荃的部下，楊禮堂的4個兒子中，隻有長子楊瑞生和四子楊懿生活了下來。楊禮堂戰死後，長子楊瑞生蔭襲了楊禮堂的官職，後因軍功成為正二品的河南南陽總兵，于是，他在老家湖南安家，成為當地有名的大戶人家。
楊懿生是楊度的父親，從小身體羸弱，但天資聰穎，頗有文才，楊瑞生對這個弟弟頗有關照，但楊懿生很早就因病去世，楊度是楊懿生的長子，從小像父親一樣天資聰穎，因而被楊瑞生收為繼子。楊度17歲時，楊瑞生為他花錢捐了個監生，于是，楊度19歲時就有資格參加鄉試。
19歲的楊度一舉考中舉人，那時候考中舉人的人大約都有30出頭，楊度比他們整整小了10多歲，可謂少年得志，難免目空一切。1898年，戊戌變法慘遭慈禧鎮壓而失敗，楊度的同鄉好友譚嗣同被處死，極大地觸動了楊度，他失望至極，不顧老師和家人反對赴日留學。
1903年，風雨飄搖的清政府為了自救，設立“經濟特科”考試以選拔人才，楊度經推薦獲得考試資格，28歲的楊度位列第二名，第一名是近代史上同樣赫赫有名的梁士诒。但不久，慈禧太後認為此次考中者多為維新人士，一怒之下廢止這次考試結果，并下令徹查，楊度不得不東渡日本避禍。
楊度才氣縱橫，1902年，清政府規定所有學堂中必須設“樂歌”課程，在當時的中國這一塊完全是一片空白，身在日本的楊度聽聞此事，自告奮勇寫了一首名為《黃河》的歌詞，這首歌詞在《新民叢報》和《大公報》上刊出後，吸引了沈心工等音樂家為其譜曲，其中就以沈心工譜曲廣為流傳。20世紀末，楊度與沈心工合作的這首《黃河》被中國音樂界評為“20世紀經典歌曲”第一名。
孫中山（居中站立者）
楊度不僅詩文俱佳，還寫得一手好字，堪稱書法家。楊度流傳下來最為出名的墨迹應該是1928年中國共産黨籌辦地下刊物《紅旗》雜志時，中央宣傳部文化委員會書記潘漢年請他為刊物題寫了刊頭，而這也成為楊度是中國共産黨秘密黨員的一個有力見證。
楊度并不是個單純的文人，而是政壇上的活躍人物。楊度在日本留學期間就确立了自己“君主立憲”的信仰，與主張改良的梁啟超成為密友。1905年7月，孫中山準備成立同盟會而在日本物色人才，特意找到楊度要動員他加入革命派。
孫中山在楊度家裡和楊度圍繞如何才能救中國産生激烈的争論，争論了許久，到頭來誰也說不服誰，孫中山非常想說服楊度，晚上幹脆就留在楊度家，兩人徹夜長談，一直到天亮時分才抵足而眠。
楊度信奉“君主立憲”，因而極力推行君主立憲的主張，竭盡全力幫助袁世凱稱帝，不久，袁世凱稱帝失敗，氣急敗壞，在驚懼交加中身亡，據說袁世凱死前大喊“楊度誤我”，楊度很不服氣，他認為自己的君主立憲主張沒錯，是袁世凱自己不争氣，卻把失敗的責任都推到他的身上。
袁世凱稱帝失敗，是因為梁啟超聯合他的學生蔡锷發起了護國運動，推翻了袁世凱的洪憲帝制，而竭盡全力幫助袁世凱稱帝的智囊楊度，位列通緝名單之首，楊度無奈，隻好躲進天津租界區避禍，潛心研究佛學，自号為“虎禅師”。
袁世凱稱帝
楊度晚年與胡鄂公、李大钊交往比較多，尤其是胡鄂公與楊度有頗多共同的興趣，兩人是過從甚密的好友，胡鄂公認為楊度研究的佛學與共産主義思想有某些相通之處，就拿了些馬克思主義方面的書刊給楊度，要楊度看一看。而當時宣傳和介紹馬克思主義最出色的莫過于李大钊，因而，楊度成為當時最早接觸馬克思主義以及最早接觸共産黨人的人物之一。
1927年3月，胡鄂公得到北洋軍閥可能要鎮壓共産黨人的消息，他趕緊把李大钊藏到自己家中，随即轉移到蘇聯公使館。4月4日，楊度去北京太平湖飯店參加好友熊希齡長女的婚宴，恰好曾任外交總長的汪大燮也在，楊度與汪大燮閑聊中得知張作霖要派人進入外國使館搜查。
聽到這個隐秘的消息，楊度當即找借口離席，回家後趕緊告知胡鄂公，同時安排兒子楊公庶趕去給章士钊報信，因為章士钊和李大钊私交極好。本來，楊度的行動非常及時，李大钊接到消息後完全可以安全撤離，但當時躲在蘇聯大使館的同志很多人都不敢相信張作霖敢派人闖入蘇聯大使館，更要命的是，李大钊認為誰都可以撤離，就是自己不能，因為他是北方局負責人，他說，如果他一走，組織不就散了嗎？
2天後，楊度派兒子楊公庶去東交民巷探聽消息，證明了李大钊等人已經被捕。得知這個消息後，楊度立即與胡鄂公等人商量營救李大钊。4月9日，楊度與李大钊的朋友們經過讨論，認為，營救最好的辦法就是争取将“李大钊黨人案”移交地方法庭審理，這樣就有很大的回旋餘地。
10日，楊度等人面見張作霖，提出應将此案移交地方法庭，但沒得到張作霖認可。為了籌集營救李大钊的經費，楊度把自己的寓所變賣，但最終還是營救失敗，4月28日，李大钊等20人被處以絞刑。楊度和胡鄂公為了幫助此案當事人脫險以及救助遇難者的家屬，他們花光了手裡的錢。楊度欽佩李大钊的為人，又認為李大钊人才難得，是以願意這樣竭盡全力營救。
李大钊
從這一段曆史也就不難了解為什麼楊度後面會成為中國共産黨的秘密黨員了，楊度入黨的時間大概在1929年，是由陳赓發展他入黨的，并得到了周恩來的準許。1931年，楊度自覺時日無多，給自己蓋棺定論，寫了一副挽聯總結自己的一生：
帝道真如，于今都成過去事；
匡民救國，繼起自有後來人。