呂布在徐州，每當賓客宴會之際，陳珪父子必定會盛贊呂布功德。陳宮心中不悅，乘隙勸告呂布，道：“陳珪父子面谀将軍，其心不可測，宜要小心提防。”呂布怒叱道：“你無端獻讒，是想陷害好人？”陳宮告辭而出，歎道：“忠言不入，我輩必受禍殃！”有意舍棄呂布另投他處，卻又不忍；又恐被人恥笑，隻得終日悶悶不樂。
一日，陳宮帶領數騎去小沛地面圍獵解悶，忽見官道上有一騎驿馬，飛奔前去。陳宮心疑，棄了圍場，領從騎從小路追上，問道：“你是何處使命？”那使者知是呂布部下，慌亂不答。陳宮令人搜其身上，得到劉備回複曹操密書一封。陳宮立即連人帶書，拿去見了呂布。呂布問起其中緣故，那人道：“曹丞相差我去劉豫州處下書，今得回書，卻不知書中所言何事。”呂布拆書細看。
書上言道：“奉明命欲圖呂布，敢不夙夜用心。但備兵微将少，不敢輕動。丞相興大師，備當為前驅。謹嚴兵整甲，專待鈞命。”
呂布看罷，大罵道：“曹賊焉敢如此！”遂将使者斬首。呂布先讓陳宮、臧霸去結連泰山賊寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨（xī]），東取山東兖州諸郡；又令高順、張遼去取沛城，攻打劉備；再令宋憲、魏續西取汝、颍。呂布自領總中軍，為三路救應。
劉備守城
高順等人領兵出了徐州，将到小沛，有人報知劉備。劉備急忙與衆人商議，孫乾道：“可速向曹操告急。”劉備道：“誰人可去許都告急？”階下站出一人，道：“我願前往。”原來是劉備同鄉人，姓簡，名雍，字憲和，現為劉備幕賓。劉備立即修書傳遞簡雍，一面讓其星夜趕赴許都求援，一面整頓守城器具。劉備守南門，孫乾守北門，關羽守西門，張飛守東門，糜竺與其弟糜芳守護中軍。原來糜竺有一妹，嫁與劉備為次妻。劉備與他兄弟有郎舅之親，故令其守在中軍保護妻小。
高順軍到，劉備在城門樓上問道：“我與奉先并無仇隙，為何領兵到此？”高順道：“你結連曹操，欲害我主，今事已敗露，還不就縛！”言畢，便麾軍攻城。劉備閉門不出。
次日，張遼領兵攻打西門。關羽在城上言道：“公儀表非俗，為何失身于賊？”張遼低頭不語。關羽素知此人有忠義之氣，不以惡言相加，亦不出戰。張遼領兵退到東門，張飛便要出去迎戰。早有人報知關羽，關羽急忙來到東門，隻見張飛剛剛出城，張遼軍便已退卻。張飛正要追趕，關羽急忙召回張飛入城。張飛道：“敵軍畏懼而退，為何不追？”關羽道：“此人武藝不在你我之下。隻因我以正言感悟，頗有自悔之心，故才不與我等交戰。”張飛領悟，隻令士卒堅守城門，不再出戰。
簡雍來到許都拜見曹操，言明前事。曹操立即聚起衆謀士議道：“我欲去攻呂布，不憂袁紹掣肘，隻恐劉表、張繡趁機攻襲後方。”荀攸道：“二人新敗，未敢輕動。呂布骁勇，若再結連袁術，縱橫淮、泗，急切難圖。”郭嘉道：“今可趁其初叛，衆心未附，疾往去攻。”曹操聽從其言，即命夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行，自統大軍陸續進發，簡雍軍中随行。
早有探馬報知高順，高順立即飛報呂布。呂布令侯成、郝萌、曹性領二百餘騎前去接應高順，又讓高順離沛城三十裡去迎曹軍，自領大軍随後接應。劉備在小沛城中見高順退去，知是曹兵來到，于是留下孫乾守城，糜竺、糜芳守家，自己與關、張二人，提兵盡出城外，分頭下寨，以接應曹軍。
夏侯惇拔箭啖睛
夏侯惇領軍前進，正與高順軍相遇。夏侯惇挺槍出馬搦戰，高順上前迎敵。兩馬相交，戰有四五十合，高順抵敵不住，敗下陣來。夏侯惇縱馬追趕，高順繞陣而走；夏侯惇不舍，亦繞陣去追。陣上曹性看見，暗地拈弓搭箭，觑得真切，一箭射去，正中夏侯惇左目。夏侯惇大叫一聲，急忙用手拔箭，不想連帶眼珠一起拔出。夏侯惇大叫道：“父母精血，不可舍棄！”遂放在口中吞下，仍縱馬挺槍，直取曹性。曹性不及提防，早被一槍刺透面門，死于馬下。兩邊軍士見狀，無不駭然。夏侯惇殺了曹性，縱馬便回，高順從背後追來，麾軍齊上，曹兵大敗。夏侯淵救護其兄而走，呂虔、李典領敗軍退到濟北下寨。
高順得勝，領軍回擊劉備，恰好呂布大軍亦到。呂布與張遼、高順分兵三路，來攻劉備、關羽、張飛三寨。高順同張遼攻擊關羽營寨，呂布攻擊張飛營寨。關羽、張飛各自出寨迎戰，劉備領兵兩路接應。呂布分軍從背後殺來，關、張兩軍皆潰，劉備領數十騎奔回沛城，呂布從後追來。
劉備急喚城上軍士放下吊橋，不想呂布馬快，随後也到；城上欲要放箭，又恐射傷了劉備。呂布乘勢殺入城門，把門将士，抵敵不住，四散奔逃，呂布領軍入城。劉備見勢已危急，不及到家，隻得棄了妻小，穿城而過，走出西門，一人匹馬逃難。
呂布追到劉備家中，糜竺出來相迎，對呂布道：“我聞大丈夫不廢人之妻子。今與将軍争奪天下者，乃是曹公。玄德常念轅門射戟之恩，不敢有背将軍。今不得已而投曹公，惟将軍垂憐。”呂布道：“我與玄德舊交，豈忍害他妻子。”便令糜竺領着劉備妻小，去徐州安置。
呂布領軍去山東兖州，留下高順、張遼駐守小沛。此時孫乾早已逃出城外，關羽、張飛二人亦是各自收攏些人馬，在山中駐紮。