1933年，國民政府進行公開招标，計劃在錢塘江上修建大橋。茅以升的“公路鐵路雙層橋”設計技高一籌，擊敗了美國專家，赢得競标。
然而，外界對中國人自己在錢塘江上建大橋十分質疑。因為此前中國的幾座大橋都是外國人建造的，且還有錢塘江大潮和江底40多米沉沙的問題，想在錢塘江上修大橋是一件非常困難的事。
1935年7月，錢塘江大橋動工，然而一開始就不順利。一艘打樁船沉沒，船上的民工全部遇難；錢塘江大潮把四号沉廂吹跑四次，越吹越遠。外界和群眾的質疑越來越大。
當時，浙江省建設廳廳長曾養甫對茅以升說:“如果錢塘江大橋建不成、建不好，第一個跳錢塘江的人就是你茅以升，然後我曾養甫接着跳！”
面對巨大的壓力，茅以升沒有含糊。為祖國修建大橋，是他多年的夙願。他相信自己的實力，即便壓力再大，他誓不退卻！
茅以升，1896年出生于江蘇鎮江的書香之家。10歲時發生了一件事，讓他和橋結下了不解之緣。那年端午節舉行龍舟比賽，大家都站在文德橋上觀看，結果橋塌了，包括他的三個同學在内的很多人不幸遇難。而他因為肚子痛沒有去成，僥幸躲過一劫。從那時起他就立下志願:我以後一定要造結實的橋！
從此，茅以升隻要在生活中看到橋，就會上上下下看個夠；看到書本上有關橋梁的知識，也會摘抄下來。
1916年，茅以升畢業于原唐山工業專門學校橋梁專業，後又以第一名的成績到美國留學，1919年獲美國卡耐基理工學院博士學位。
茅以升帶着紮實的專業功底回國後，一直想為國家建造現代化大橋。是以，雖然修錢塘江大橋是個“燙手的山芋”，但他毅然接受了挑戰。
按他的設計，每個橋墩要用160根木樁做底。但在錢塘湖底岩石上有40多米的沉沙，給打樁造成了極大的困難。用傳統的辦法，民工打了一天一夜才打進去一根木樁，進度十分緩慢。茅以升冥思苦想解決之道。某一天，他看到女兒用水壺澆花，水在花土上沖開了一個小洞，突然茅塞頓開。
他用同樣的原理，在一個大容器中裝上很多水後，把容器升高，讓水直接沖到要打樁的岩石上。在巨大的水壓下，岩石上的沉沙就被沖開了，這樣直接在岩石上打樁，就容易多了。
這種方法叫“射水沉樁法”，直到今天，橋梁界還在普遍使用。用這種方法，民工一天一夜可以打進去30個木樁，大大提高了工程進度。經過嚴密的測算，他将沉廂中的鐵錨由三噸重改為十噸重，又解決了沉廂受浮力作用亂跑的問題。
錢塘江大潮舉世聞名，潮水的沖擊力巨大，在潮水中施工無疑難度很大。茅以升又是怎麼克服這一難題的呢？
他巧妙利用錢塘江水的浮力作用，“變難為助”，潮漲時用船将鋼梁運至兩個橋墩之間，潮落時鋼梁便自然落在兩墩之上，真是省工又省力。
茅以升克服一個又一個困難，曆時925個日夜，耗資160萬美元，終于建成了總長1453米，基礎深達47.8米的雙層公路鐵路兩用錢塘江大橋。
大橋于1937年9月26日建成通車，這是中國人自己設計和施工的第一座現代鋼鐵大橋，在中國橋梁工程史上具有裡程碑的意義。
茅以升還把大橋工地辦成了學校，他讓許多土木工程專業的學生來實習，進行現場教學，最大限度地發揮工地的現場展示作用，培養了大批橋梁工程人才。
同時，他還非常有先見之明，把整個建橋的過程找人拍攝下來，以作為今後修橋的借鑒。現在這2500米長的影像膠片，成了我國橋梁專業的重要參考文獻。
當時，日軍侵華，錢塘江大橋也命途多舛。在大橋建成通車後的第89天，為了不讓日本鬼子利用，茅以升奉命不得不親手炸掉了大橋。
這成了茅以升一生最難忘也最痛苦的時刻，他在日記中寫道:“就像親手掐死自己的親生兒子一樣難受！”面對着日本鬼子的鐵蹄，他奮筆疾書:“抗戰必勝，此橋必複！”“不複原橋不丈夫！”
此後，日本人着手修複錢塘江大橋，日本人一邊修，我軍一邊炸，大橋前後經曆了“四修四炸”。直到1953年，在茅以升的主持下，錢塘江大橋得以最後完全修複通車。
1955年，茅以升又主持修建第一座跨越長江的大橋——武漢長江大橋。他終身緻力于橋梁建設事業，學橋、造橋、寫橋，為祖國的橋梁事業做出了突出貢獻，被稱為“中國橋梁之父”。