1933年，国民政府进行公开招标，计划在钱塘江上修建大桥。茅以升的“公路铁路双层桥”设计技高一筹，击败了美国专家，赢得竞标。
然而，外界对中国人自己在钱塘江上建大桥十分质疑。因为此前中国的几座大桥都是外国人建造的，且还有钱塘江大潮和江底40多米沉沙的问题，想在钱塘江上修大桥是一件非常困难的事。
1935年7月，钱塘江大桥动工，然而一开始就不顺利。一艘打桩船沉没，船上的民工全部遇难；钱塘江大潮把四号沉厢吹跑四次，越吹越远。外界和民众的质疑越来越大。
当时，浙江省建设厅厅长曾养甫对茅以升说:“如果钱塘江大桥建不成、建不好，第一个跳钱塘江的人就是你茅以升，然后我曾养甫接着跳！”
面对巨大的压力，茅以升没有含糊。为祖国修建大桥，是他多年的夙愿。他相信自己的实力，即便压力再大，他誓不退却！
茅以升，1896年出生于江苏镇江的书香之家。10岁时发生了一件事，让他和桥结下了不解之缘。那年端午节举行龙舟比赛，大家都站在文德桥上观看，结果桥塌了，包括他的三个同学在内的很多人不幸遇难。而他因为肚子痛没有去成，侥幸躲过一劫。从那时起他就立下志愿:我以后一定要造结实的桥！
从此，茅以升只要在生活中看到桥，就会上上下下看个够；看到书本上有关桥梁的知识，也会摘抄下来。
1916年，茅以升毕业于原唐山工业专门学校桥梁专业，后又以第一名的成绩到美国留学，1919年获美国卡耐基理工学院博士学位。
茅以升带着扎实的专业功底回国后，一直想为国家建造现代化大桥。所以，虽然修钱塘江大桥是个“烫手的山芋”，但他毅然接受了挑战。
按他的设计，每个桥墩要用160根木桩做底。但在钱塘湖底岩石上有40多米的沉沙，给打桩造成了极大的困难。用传统的办法，民工打了一天一夜才打进去一根木桩，进度十分缓慢。茅以升冥思苦想解决之道。某一天，他看到女儿用水壶浇花，水在花土上冲开了一个小洞，突然茅塞顿开。
他用同样的原理，在一个大容器中装上很多水后，把容器升高，让水直接冲到要打桩的岩石上。在巨大的水压下，岩石上的沉沙就被冲开了，这样直接在岩石上打桩，就容易多了。
这种方法叫“射水沉桩法”，直到今天，桥梁界还在普遍使用。用这种方法，民工一天一夜可以打进去30个木桩，大大提高了工程进度。经过严密的测算，他将沉厢中的铁锚由三吨重改为十吨重，又解决了沉厢受浮力作用乱跑的问题。
钱塘江大潮举世闻名，潮水的冲击力巨大，在潮水中施工无疑难度很大。茅以升又是怎么克服这一难题的呢？
他巧妙利用钱塘江水的浮力作用，“变难为助”，潮涨时用船将钢梁运至两个桥墩之间，潮落时钢梁便自然落在两墩之上，真是省工又省力。
茅以升克服一个又一个困难，历时925个日夜，耗资160万美元，终于建成了总长1453米，基础深达47.8米的双层公路铁路两用钱塘江大桥。
大桥于1937年9月26日建成通车，这是中国人自己设计和施工的第一座现代钢铁大桥，在中国桥梁工程史上具有里程碑的意义。
茅以升还把大桥工地办成了学校，他让许多土木工程专业的学生来实习，进行现场教学，最大限度地发挥工地的现场展示作用，培养了大批桥梁工程人才。
同时，他还非常有先见之明，把整个建桥的过程找人拍摄下来，以作为今后修桥的借鉴。现在这2500米长的影像胶片，成了我国桥梁专业的重要参考文献。
当时，日军侵华，钱塘江大桥也命途多舛。在大桥建成通车后的第89天，为了不让日本鬼子利用，茅以升奉命不得不亲手炸掉了大桥。
这成了茅以升一生最难忘也最痛苦的时刻，他在日记中写道:“就像亲手掐死自己的亲生儿子一样难受！”面对着日本鬼子的铁蹄，他奋笔疾书:“抗战必胜，此桥必复！”“不复原桥不丈夫！”
此后，日本人着手修复钱塘江大桥，日本人一边修，我军一边炸，大桥前后经历了“四修四炸”。直到1953年，在茅以升的主持下，钱塘江大桥得以最后完全修复通车。
1955年，茅以升又主持修建第一座跨越长江的大桥——武汉长江大桥。他终身致力于桥梁建设事业，学桥、造桥、写桥，为祖国的桥梁事业做出了突出贡献，被称为“中国桥梁之父”。