對傳統文化有研究的朋友，想來對《西遊記》不會陌生，或有朋友笑了“那都是虛構出來的，不過是魑魅魍魉的鬧劇而已”；乍一聽這話似乎挺有道理，《西遊記》的确是一部“揭露人性，内涵深意”的演義小說，但裡面的内容并非完全虛構，至少“火焰山”是真實存在的。當然，現實中的“火焰山”沒有諸如孫猴子、鐵扇公主等神鬼人物，但這裡真實燃過大火，而且一燒就是129年。
現實中的“火焰山”位于新疆，正如《西遊記》的描述“八百裡火焰，無春無秋，四季皆熱，寸草不生”；對新疆有了解的朋友或許知道“黑白兩寶”，所謂“白”自然是棉花了，這裡單說“黑”煤，也是這裡燃燒百餘年的罪魁禍首。新疆地域廣大，面積是我國領土總面積的6/1，諸如煤炭、石油、天然氣等地下礦藏更是豐富，僅“黑煤”就占到我國預測儲量的40.6%；這就又引出了一個地方“硫磺溝”，而當年那場持續129年的大火，就發生在這裡。
其實“硫磺溝大火”究竟從什麼開始燃燒的，史書中并沒有明确記載。現于史料的時間為清同治十三年，也就是1874年，按這一時間來算，此地共燃燒了129年；說到這或有朋友會問“新疆煤炭豐富，而且環境幹燥易燃，這場持續129年的大火，會不會早在1874年之前就已經開始了？”這個問題不好回答，但類似觀點還是有可能發生的；理由很簡單，新疆被“天山”分割成南疆和北疆，“天山”也是地質活動活躍、劇烈的地區，經過多次地質運動，地層中的水準煤層大多變成了傾斜煤層。
對實體知識有研究的朋友或許知道，新疆煤層多暴露在空氣中，與氧接觸後就會産生氧化作用，慢慢積熱；如此常年增溫後，溫度達到燃點，煤層就會慢慢自燃，進而形成煤田火災。“硫磺溝”更是如此，此地正如它的名字一樣富含硫磺，“硫磺”又極易引燃煤層；這裡說明一下，新疆火災頻繁，看似家常便飯，但如果是“自燃”，一般會先從内部開始燃燒，如此沒有明火很難被人及時發現，其燃燒時間就會更久。
“硫磺溝大火”就是如此，專家推斷其就是先從内部燃燒的“自燃”，到1874年出現于史書，其燃燒時間或許已經遠超129年了；說到這或有朋友會說“這也不對啊，129年是多麼漫長的時間，硫磺溝究竟有多少煤，燒了一百多年還沒燒光？”這個問題的答案其實挺簡單，但說出來就很誇張了，僅“硫磺溝火區”的面積就達南北12公裡、東西10公裡的範圍；“火區”面積達184萬平方米，每年燒掉176萬噸煤，燒了129年才被撲滅，其損失這裡就不說了，這組數字也從側面說明了“硫磺溝”煤炭資源的豐富。
說到這或許又有朋友問“硫磺溝大火，究竟是什麼原因造成的呢？”據專家稱：别說“硫磺溝”，就整個新疆各地的火災來說，除了煤層自燃之外，還有“人為因素”；或許有朋友對這樣的回答很驚訝“該不會是有人故意放火吧？”這種說法就有點陰暗了，但從某種角度看也有一定道理。新疆各地煤礦早有人類開采，但古代開采規模小，技術也落後，更沒什麼防護措施，在施工過程中很容易發生火災；還是因為技術落後，一旦發生火災後，開采方基本沒辦法撲滅，于是放棄“燃燒”的原礦區，重新尋找地方繼續采煤。
這就很好了解了，“任由其燃燒”的後果不言而喻，火災蔓延區域越大，也就越難撲滅；再加上是人類在開采過程中發生的意外，某種角度看，“燃而不救”本身就屬于“人為放火”。這樣的“人為大火”，其危害是非常嚴重的，因為是堆積的煤層，燃燒肯定不充分，所産生的一氧化碳以及各種有害氣體，再加上燃燒産生的灰塵，所造成“129年”的環境污染，其影響之大甚至已經不能用文字來說明了。
簡單來說，“百年火災”讓這裡100多萬平方米的土地寸草不生，沙漠化嚴重；還有諸如一氧化碳等有害氣體直接改變了當地的氣候和溫室效應，這也讓新中國成立之後的相關部門頭疼不已。面對這樣的嚴峻情況，黨和數代上司人做出了各種努力，早在上世紀五十年代“新疆煤田滅火工程”就已啟動；當然，數十年的努力也換來了非凡的成績，40餘年中，新疆17處煤田大火被撲滅。
但“硫磺溝”卻極為特殊，這裡不僅有煤炭，還有豐富的“因燃物”硫磺；如此反複滅火，就算當時消滅了明火，可在後面環境的推波助瀾下，很容易再次“複燃”。直到1999年，國家對“硫磺溝”燃燒百餘年的大火再次發起挑戰，相關部門推出了《新疆硫磺溝煤田火災滅火工程項目》的相關配套措施，僅專項整治資金就下發了數億，務求将這場曠日持久的火災撲滅。
随後，消防人員和中國礦業大學的專家攜手合作，根據硫磺溝的特殊環境，專門制定了一系列滅火計劃；大抵可以歸納為注水、注漿、用惰性氣體隔離以及黃土掩埋等滅火方式，當然，專家也注意到了煤層燃燒所産生的巨大熱能。于是，各路專家又利用這些熱能建立各類設施，将其充分轉化為電能，在進行滅火作業的同時，我國專家也将資源浪費降到了最低；就這樣，通過4年的艱苦努力，這場燃燒129年的大火終于被撲滅。
說到這或許有些朋友十分懊喪“就算大火被撲滅了，如今的硫磺溝也該被燒得不成樣子了吧？”事實卻恰恰相反，“硫磺溝”100多公裡的山體經百年大火炙烤後，竟然呈現出各種美輪美奂的色彩；其溝壑縱橫交錯，色彩缤紛的壯觀場面着實讓人驚詫，再加上多年的植樹造林恢複生态，如今的“硫磺溝”早已成為新疆著名的旅遊勝地。