对传统文化有研究的朋友，想来对《西游记》不会陌生，或有朋友笑了“那都是虚构出来的，不过是魑魅魍魉的闹剧而已”；乍一听这话似乎挺有道理，《西游记》的确是一部“揭露人性，内涵深意”的演义小说，但里面的内容并非完全虚构，至少“火焰山”是真实存在的。当然，现实中的“火焰山”没有诸如孙猴子、铁扇公主等神鬼人物，但这里真实燃过大火，而且一烧就是129年。
现实中的“火焰山”位于新疆，正如《西游记》的描述“八百里火焰，无春无秋，四季皆热，寸草不生”；对新疆有了解的朋友或许知道“黑白两宝”，所谓“白”自然是棉花了，这里单说“黑”煤，也是这里燃烧百余年的罪魁祸首。新疆地域广大，面积是我国领土总面积的6/1，诸如煤炭、石油、天然气等地下矿藏更是丰富，仅“黑煤”就占到我国预测储量的40.6%；这就又引出了一个地方“硫磺沟”，而当年那场持续129年的大火，就发生在这里。
其实“硫磺沟大火”究竟从什么开始燃烧的，史书中并没有明确记载。现于史料的时间为清同治十三年，也就是1874年，按这一时间来算，此地共燃烧了129年；说到这或有朋友会问“新疆煤炭丰富，而且环境干燥易燃，这场持续129年的大火，会不会早在1874年之前就已经开始了？”这个问题不好回答，但类似观点还是有可能发生的；理由很简单，新疆被“天山”分割成南疆和北疆，“天山”也是地质活动活跃、剧烈的地区，经过多次地质运动，地层中的水平煤层大多变成了倾斜煤层。
对物理知识有研究的朋友或许知道，新疆煤层多暴露在空气中，与氧接触后就会产生氧化作用，慢慢积热；如此常年增温后，温度达到燃点，煤层就会慢慢自燃，从而形成煤田火灾。“硫磺沟”更是如此，此地正如它的名字一样富含硫磺，“硫磺”又极易引燃煤层；这里说明一下，新疆火灾频繁，看似家常便饭，但如果是“自燃”，一般会先从内部开始燃烧，如此没有明火很难被人及时发现，其燃烧时间就会更久。
“硫磺沟大火”就是如此，专家推断其就是先从内部燃烧的“自燃”，到1874年出现于史书，其燃烧时间或许已经远超129年了；说到这或有朋友会说“这也不对啊，129年是多么漫长的时间，硫磺沟究竟有多少煤，烧了一百多年还没烧光？”这个问题的答案其实挺简单，但说出来就很夸张了，仅“硫磺沟火区”的面积就达南北12公里、东西10公里的范围；“火区”面积达184万平方米，每年烧掉176万吨煤，烧了129年才被扑灭，其损失这里就不说了，这组数字也从侧面说明了“硫磺沟”煤炭资源的丰富。
说到这或许又有朋友问“硫磺沟大火，究竟是什么原因造成的呢？”据专家称：别说“硫磺沟”，就整个新疆各地的火灾来说，除了煤层自燃之外，还有“人为因素”；或许有朋友对这样的回答很惊讶“该不会是有人故意放火吧？”这种说法就有点阴暗了，但从某种角度看也有一定道理。新疆各地煤矿早有人类开采，但古代开采规模小，技术也落后，更没什么防护措施，在施工过程中很容易发生火灾；还是因为技术落后，一旦发生火灾后，开采方基本没办法扑灭，于是放弃“燃烧”的原矿区，重新寻找地方继续采煤。
这就很好理解了，“任由其燃烧”的后果不言而喻，火灾蔓延区域越大，也就越难扑灭；再加上是人类在开采过程中发生的意外，某种角度看，“燃而不救”本身就属于“人为放火”。这样的“人为大火”，其危害是非常严重的，因为是堆积的煤层，燃烧肯定不充分，所产生的一氧化碳以及各种有害气体，再加上燃烧产生的灰尘，所造成“129年”的环境污染，其影响之大甚至已经不能用文字来说明了。
简单来说，“百年火灾”让这里100多万平方米的土地寸草不生，沙漠化严重；还有诸如一氧化碳等有害气体直接改变了当地的气候和温室效应，这也让新中国成立之后的相关部门头疼不已。面对这样的严峻情况，党和数代领导人做出了各种努力，早在上世纪五十年代“新疆煤田灭火工程”就已启动；当然，数十年的努力也换来了非凡的成绩，40余年中，新疆17处煤田大火被扑灭。
但“硫磺沟”却极为特殊，这里不仅有煤炭，还有丰富的“因燃物”硫磺；如此反复灭火，就算当时消灭了明火，可在后面环境的推波助澜下，很容易再次“复燃”。直到1999年，国家对“硫磺沟”燃烧百余年的大火再次发起挑战，相关部门推出了《新疆硫磺沟煤田火灾灭火工程项目》的相关配套措施，仅专项整治资金就下发了数亿，务求将这场旷日持久的火灾扑灭。
随后，消防人员和中国矿业大学的专家携手合作，根据硫磺沟的特殊环境，专门制定了一系列灭火计划；大抵可以归纳为注水、注浆、用惰性气体隔离以及黄土掩埋等灭火方式，当然，专家也注意到了煤层燃烧所产生的巨大热能。于是，各路专家又利用这些热能建立各类设施，将其充分转化为电能，在进行灭火作业的同时，我国专家也将资源浪费降到了最低；就这样，通过4年的艰苦努力，这场燃烧129年的大火终于被扑灭。
说到这或许有些朋友十分懊丧“就算大火被扑灭了，如今的硫磺沟也该被烧得不成样子了吧？”事实却恰恰相反，“硫磺沟”100多公里的山体经百年大火炙烤后，竟然呈现出各种美轮美奂的色彩；其沟壑纵横交错，色彩缤纷的壮观场面着实让人惊诧，再加上多年的植树造林恢复生态，如今的“硫磺沟”早已成为新疆著名的旅游胜地。