在上世紀20年代，中國知識青年興起了赴法勤工儉學的熱潮，周恩來、鄧小平、陳毅等人，都曾經懷着救國夢想，加入到了這個運動中。
然而，理想很豐滿，現實卻很骨感，當時的法國剛剛經曆一戰浩劫，經濟、民生都受到了極大的摧殘，百業凋敝，到處都是失業者，人民生活普遍困苦。
法國人尚且如此，本來就一窮二白的中國留學生，就更加困難了。他們原本打算以工赈學，誰知連法國本地人都找不到工作，哪裡會輪到中國人？是以，許多留學生都陷入了衣食無着的困境。
不過，中國人曆來以吃苦耐勞、聰明能幹著稱于世，什麼困難都壓不倒他們，為了解決生存問題，這些中國留學生就各自大顯身手，比如周恩來和鄧小平等人，就别開生面地開起了一家“豆腐坊”，賣起豆腐來，起名叫“中華豆腐店”。
這家豆腐店不僅制作豆腐，還有豆漿、豆花、豆腐腦、豆腐乳、豆腐幹等一系列豆制品，花樣繁多，物美價廉，很快就在巴黎的華人華僑中樹立起了好口碑，然後又慢慢影響到富有生活品味的法國人當中，非常受歡迎。
其實，豆腐在巴黎可不是周恩來和鄧小平的“專利”，早在晚清時期，就開始有中國學生留學巴黎，被譽為國民黨四大元老之一的李石曾，就是較早的留法學生，豆腐就是他最早帶過去的。
1902年，八國聯軍侵略中國的兩年後，青年李石曾抱着報效祖國的想法來到巴黎，他本來想學軍事，但由于身體素質太弱，軍校都不收留，李石曾就轉而學習農業，畢竟中國是世界上最大的農業國。
大豆是起源于中國的獨特經濟作物，既可榨油，又能制作許多豆制品，是一種神奇的經濟作物，是以李石曾就專攻大豆研究，還出版了法語版的《大豆研究》等學術著作。
李石曾非常聰明地将中國豆腐與當時西方流行的“素食熱”結合起來，那個時期，英法美等西方國家受到東方文化的影響，出現了不少積極倡導素食的健康理論，許多西方人也開始對東方的素食感起興趣，李石曾就借助這個潮流，大力推廣豆腐。
由于豆腐奇特的外形和豐富的營養價值，非常像西方的“奶酪”，是以被法國人譽為“中國植物奶酪”，大受歡迎。
李石曾還在巴黎開辦了“中國飯店”，菜單中許多菜品就是豆腐，如砂鍋豆腐、麻婆豆腐、涼拌豆腐、豆腐絲、豆腐幹等等。一樣小小的豆子竟然能做出這麼多花樣的美味，讓法國人大為折服，許多法國人都專程來到李石曾的飯店品嘗豆腐，就連法國總統都慕名而來。
當時正在為革命籌集經費的孫中山，也是李石曾飯店的常客，早就有報國之志的李石曾與孫中山一見如故，立即成為最早的一批革命黨人。
因經營豆腐而緻富的李石曾，還經常為孫中山彙款，給予了孫中山非常大的支援，是以被譽為國民黨“四大元老”之一。
鮮為人知的是，李石曾還是赴法勤工儉學運動的發起人，給赴法勤工儉學的中國留學生提供了巨大的經濟援助。而且，正是李石曾先生的成功範例在先，周恩來和鄧小平才受到啟發，同樣開辦起豆腐店來。
由于周恩來和鄧小平頭腦靈活，經營有方，豆腐店非常成功，盈利很多，以至于有人開玩笑說，周恩來和鄧小平當年如果能留在法國，僅僅靠豆腐生意，恐怕也會成為華人富豪！