東漢開國皇帝劉秀很有遠見，他慧眼選出的接班人漢明帝劉莊也很争氣，文治武功均可為後世鏡鑒。劉莊和他的兒子章帝劉炟共同開創了一番轟轟烈烈的盛世局面，史稱“明章之治”，四夷賓服，九州安樂，百代景仰。
然而更多的人知道的是，漢明帝曾經做了一個夢——一個很離奇而又神奇的夢，正是在探讨這個夢境的過程中，他無意中辦了一件事——将佛教引入中國，這确實是一件劃時代的大事。佛學東漸，漫漫兩千年，對中國的文學（僅是佛典的翻譯就為中國增加了三萬五千多個新語）、藝術（包括建築、雕塑、壁畫、書法和音樂等）、科學、哲學、民俗等方面都産生了極其深遠的影響。佛學與中國本土文化交融和合，成為中國古代文明中璀璨瑰麗的一部分。
那麼，漢明帝究竟做了一個什麼樣的夢？
不聽傳奇故事看史書。
司馬光主編的《資治通鑒》（卷第四十五）記載了這件事：“初，帝聞西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺求其道，得其書及沙門以來。”從這句話能看出，是漢明帝劉莊聽人說西方有佛，于是派人出了趟遠差，跑到了天竺（今印度）取回了佛經，還請回了高僧，是以他是最早将佛教引入中國的皇帝。但司馬光老先生很嚴謹，沒有寫這件事的緣起。
從時間上來看，派人取經的時間是“永平八年”，即公元65年，有不少記載顯示，在此前一年，漢明帝做了這個夢。
範晔在《後漢書·西域傳》裡說：“世傳明帝夢見金人長大，頂有光明，以問群臣。或曰：‘西方有神，名佛，其形長丈六尺而黃金色。’帝于是遣使天竺問佛道法，遂于中國圖畫形象焉。”
範晔也很謹慎，在漢明帝的夢前面用了“世傳”兩個字，幾乎是現代尚不能求實的新聞報道的通行手法，但他對夢的内容記得很清楚：在夢裡，漢明帝看到一位金色巨人，頭頂放着光。次日，他把夢境告知群臣。有博學的人回禀：西方有佛，身高一丈六尺，而且正是金黃色。皇上所夢，想必就是佛呀。
而在晉代袁宏所著的《後漢紀》裡，就沒有“傳”字，直記其事：“初，帝于夢，見金人長大而項有日月光，以問群臣，或曰：西方有神，其名曰佛，其形長大，而問其道術，遂于中國圖其形像。”
他對“佛”的描述所不同的是，“項有日月光”，這就有點不好了解了，日光金色，月光玉色，是交錯還是次第呈現？
當時請回來的高僧是攝摩騰和竺法蘭。攝摩騰所譯的《四十二章經》是中國曆史上第一部漢譯佛經。
《大正藏》第十七冊《四十二章經》的序文也記述了這件事：
“昔漢孝明皇帝，夜夢見神人，身體有金色，項有日光，飛在殿前，意中欣然，甚悅之。明日問群臣，此為何神也？有通人傅毅曰：‘臣聞天竺，有得道者，号曰佛。輕舉能飛，殆将其神也。’于是上悟。即遣使者張骞、羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等十二人，至大月支國，寫取佛經四十二章。”
“飛在殿前”、“輕舉能飛”，應該是編者加入的想象成分，日本人對于中國曆史還是摸得不透，這段序文中有明顯的失誤兩處：一是張骞乃西漢人也，公元前114年就仙逝了，怎麼可能穿越到東漢來，還前往西域取經？那他得活二百多歲才能完成任務。二是傅毅也是漢章帝時才出仕，明帝永平年間，他還在平陵（陝西鹹陽西北）刻苦讀書呢。
另外，去求經的人這裡記載的與《資治通鑒》也有出入，不是王遵，而是一個叫秦景，一個叫蔡愔（yīn）。這二人辛辛苦苦地跑到了西域的大月氏國（今阿富汗一帶）時，正好遇到了在那裡傳教的天竺高僧攝摩騰和竺法蘭。蔡、秦邀二僧到漢講佛，還用白馬馱載來一批佛經、佛像。永平十年（公元67年），一行四人抵都城洛陽。劉莊為此敕令仿天竺式樣修建寺院，遂有了中國曆史上第一座寺院——“白馬寺”。
劉莊這段求佛故事，史稱“永平求法”。
順便提一句：蔡、秦二人求得佛法歸來後奏告皇上：印度摩喝陀國每逢正月十五是參佛的吉日良辰。為了弘揚佛法，漢明帝下令每年正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”，吸引了無數百姓前來觀賞遊樂。後來就演變成為一個傳統的重要節日——元宵節，這是佛教對中國民俗顯而易見的影響。
有人認為，佛教傳入中國以漢明帝為嚆矢，這個夢是中國佛教的緣起，似乎還不能這麼說。
漢明帝像
公元65年，就是漢明帝做夢的那一年，他給他的異母兄弟楚王劉英寫了一道诏書，這道诏書後來被收入了範晔的《後漢書·光武十王列傳》中，上面赫然寫道：“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝？其還贖，以助伊蒲塞、桑門之盛馔。”
這就是著名的“退贖诏”，其中不僅言及浮屠祭祀、潔齋三月的宗教儀式，而且出現了優蒲塞（優婆塞）、桑門（沙門）等一類的佛教專用譯名，說明當時已有僧有寺，佛教傳播已初具規模。
筆者發現山西即有始于漢代的寺院，從時間上推算并不比白馬寺晚。是以，“永平求法”隻能算是官方正式引入佛教的時間。漢明帝遣使求法，他的作用在于加速了佛教向中國的傳播。
《後漢書》：“後桓帝好神，數祀浮圖、老子，百姓稍有奉者，後遂轉盛。”
參考書籍：《後漢書》《資治通鑒》《後漢紀》《四十二章經》