魏惠王，是魏國由盛轉衰的關鍵人物。在他執政期間，魏國遭遇桂陵與馬陵兩次大敗，徹底跌下霸主神台，從此一蹶不振。
一國之君，有賢君、明君，也有昏君、暴君。賢君、明君能強國，周文王、周武王、周成王、周康王就是典範；昏君、暴君能亡國，夏桀王、商纣王、周厲王、周幽王就是代表。以此而言，将魏國領向下坡路的魏惠王，該是昏君還是暴君？
桂陵之戰前，為阻止魏惠王攻趙，魏大夫季梁曾苦口婆心地上朝勸谏：“大王依仗精兵強将去攻打邯鄲，想以此擴張領土，争奪霸主之位；恐怕大王這樣的行動越多，距離稱霸大業就越發遙遠。這就好比是想去楚國，卻驅車向北而行啊！”
一國戰事頻繁，必将急劇增加百姓負擔，也會大大消耗自身國力；同時，頻繁的戰争也讓國家四處樹敵，國際環境日趨惡化。單純依靠武力欺壓他國就想稱霸，不但是事倍功半，還容易拖垮自身。季梁深知這點，才會苦心地勸谏魏惠王。可惜，魏惠王根本聽不進去。結果，魏國大軍雖然攻破了邯鄲，撤軍時卻被齊人伏擊，在桂陵遭遇一場大敗！
整體看來，魏惠王前半生極其好戰，從繼位的第一年開始，魏國對外戰事就幾乎從沒中斷過。多年窮兵黩武，讓魏國先遭遇桂陵之敗，而後又遭遇馬陵之敗。古語有雲，忘戰必危，好戰必亡。兩次戰略性大敗，将魏國國力消耗了大半；随後秦國趁機痛打落水狗，侵占了河西之地，讓魏國徹底失去了翻身的機會。
從此來看，正是魏惠王一意孤行與窮兵黩武，才導緻了魏國的沒落。窮兵黩武而又一意孤行多年的魏惠王，應該算是昏君還是暴君？
要把昏君與暴君的名頭加給魏惠王，首先他自己就覺得很委屈。在魏惠王看來，自己應該算是東周少有的、關愛百姓的仁慈之君。
一次，魏惠王與儒學大師孟子會面，當場就大倒苦水：“寡人對于國家，可謂費盡了心力。河内（今河南濟源一帶）發生饑荒，我就把當地百姓遷徙到河東（今山西運城市一帶），還把别處糧食運送到河内救災；河東發生饑荒，我也是照此辦理。看看周邊國家的政治，還沒有誰能像寡人一樣用心。可是，鄰國百姓不見少，寡人手下百姓也不見多，這是怎麼回事？”
魏惠王說自己關愛百姓，好像是自吹自擂，倒也不完全是說大話。在魏國遷都到大梁（今河南開封西南）那一年，魏惠王就廢除了逢忌（今河南開封東北）之薮，将其開放給百姓耕種。逢忌之薮，原本是國君專用的田獵園囿。魏惠王廢除了公室園囿，将其賜予百姓，這就是一項德政。公元前340年，魏國圃田（今河南中牟西）發大水，魏惠王又命人沿着國都外城開挖大溝，以排洩圃田洪水。從這兩件事來看，魏惠王确實關心底層百姓的疾苦。
可魏惠王對百姓如此關愛，卻沒能吸引他國百姓投奔魏國，這又是為什麼？
“亞聖”孟子聽了，毫不客氣地回應道：“大王國内豬狗都吃着人的糧食，卻沒人制止；路上有人餓死，卻沒人發放倉庫的糧食；人死了，還說‘不是我的緣故，是年成不好的緣故。’這和刺死了人，卻說‘人不是我殺的，是兵器殺的’，有什麼差別？是以，大王這是在以五十步笑百步！什麼時候大王不再怪罪年成不好，那樣天下百姓自然都會投奔魏國而來了！”
雖然魏惠王自诩關愛老百姓，可他的作為不過是比他國諸侯多一點點，還不足以讓百姓過上衣食無憂的幸福生活；而魏國頻繁對外開戰給百姓所帶來的痛苦，要遠高于其他國家。是以相比而言，魏國也不過是五十步笑百步，憑什麼讓鄰國百姓雲集而影從？
窮兵黩武而一意孤行，還不知百姓死活，這就是魏惠王渾渾噩噩的前半生！
不過，接連遭遇了桂陵與馬陵兩次挫敗後，魏惠王終于清醒過來了。這次魏惠王能有所改變，還多虧了一位宋人——他就是惠施。
惠施，又被稱作惠子，是戰國名家（也稱刑名家）的代表人物之一。魏惠王經常聽惠施講學，十分佩服他的學問，一度重用他為相國。魏惠王時期的魏國法律，大多由惠施主導實施。
馬陵大敗的消息傳來時，魏惠王雖然痛苦卻極不甘心，召來惠施後，說：“齊國，是寡人的大仇，我至死都不能忘。現在魏國雖弱，可我還是想發兵報複齊國，不知如何？”
惠施聽了，趕緊勸阻道：“不行。我聽說，王者要适合法度，而霸者要懂得計謀。大王這一主張，距離法度和計謀實在是太遠了。大王先與趙國結怨，緊接着又與齊國大戰。如今戰齊不勝，國家還沒做好防衛作戰的準備，大王又想傾國之力再次讨伐齊國，這樣下臣可不能贊同。如果大王真想報複齊國，還不如更換君主服裝以臣禮去朝觐齊王。這麼一來，楚王必定發怒。大王趁機派人到齊、楚二國暗中挑唆，讓齊、楚二國互相争鬥。以強大的楚國去進攻疲敝的齊國，齊國必敗。這樣，就是大王利用楚國毀掉了齊國！”
兩次戰勝魏國後，齊國氣勢大盛。齊國逞強，勢必會引起南方強豪楚國的忌憚。隻要魏人能在齊、楚之間挑撥離間，齊、楚大戰就不可避免。雖然齊國大勝魏國，但馬陵一戰齊國損失也極大：不但損耗了大量兵力，連名将田忌也遭人猜忌，被迫逃亡到了楚國。這時休生養息多年的楚國去進攻齊國，誰勝誰負不是顯而易見了嗎？
聽到這，魏惠王大為欣慰：“太好了！”他馬上派人到齊，聲稱願意向齊王俯首稱臣。
不過，事态發展卻有些出人意料：魏人翹首企盼的楚國還沒攻齊，另一南方強豪越國卻搶先向齊國發起了進攻。因為不敢正面迎戰越軍，田嬰就派出使者勸說越王無彊南下攻楚；越王無彊轉頭去伐楚，卻被楚威王一舉擊潰！在得知是田嬰慫恿無彊伐楚後，楚威王怒火中燒，順勢就率大軍北上，結果在徐州（今山東滕州市東南）大敗齊軍，替魏惠王報了馬陵大敗之仇！
曾經傲視群雄的魏惠王能忍辱負重、屈身事齊，說明他确實嘗試着改變了。在魏惠王後半生，深刻意識到用賢、尊賢才能強國雪恥，開始向天下廣招人才。魏惠王招賢令發出後，孟子、鄒衍、淳于髡（kūn）等等齊國稷下學宮湧現出來的人才，都紛紛來到了魏國。
古語有雲：“知錯能改，善莫大焉！”
雖然魏惠王前半生拖累了魏國，但如今他知錯能改，不但廣納賢才，還能從谏如流，魏國前景從此應該大為改觀了吧？
可惜，事與願違。
公元前334年，魏惠王與齊威王在徐州會盟，正式稱王。公元前330年，秦軍在雕陰（今陝西富縣）大敗魏軍，進而攻占了焦（今河南三門峽市古虢城東北）和曲沃（今河南三門峽市湖濱區西南），控制了崤函要道。之後，魏惠王不得不将河西拱手讓給了秦國。公元前329年，秦軍再次攻占了魏國的汾陰（今山西萬榮西南）、皮氏（今山西河津市），開始蠶食河東之地。在魏惠王後期，還被迫罷黜舊相國惠施，改用明顯是秦人卧底的張儀為相。
知錯能改後廣納賢才的魏惠王，日子過得一天不如一天，這究竟是怎麼回事？
有人說，魏國人才是多，可魏惠王卻不知該如何用人。
馬陵之戰剛敗時，為求得趙國援助，魏惠王派大臣龐蔥陪太子一起到邯鄲去作人質。龐蔥曾作縣令，因為善使權謀之術，下屬對他敬畏有加，絲毫不敢弄虛作假。選擇龐蔥來陪伴魏國儲君，想必魏惠王也極為欣賞他的才幹。不過，或許是因為同族龐涓是桂陵與馬陵兩次大戰失利的罪魁禍首，魏國上上下下有很多人都對他極為猜忌。
為消除魏惠王疑心，龐蔥臨走前特意以“三人成虎”的故事來比喻自己的處境。魏惠王聽了後，當面向他保證：“寡人自己知道如何分辨真假。”于是，龐蔥放心地上路了。可惜，他剛走不久，魏惠王就被各種流言整天轟炸。最後在太子回到魏國後，魏惠王再也沒召見過龐蔥！
用人不疑，疑人不用。魏惠王耳根子如此軟，怎麼可能真正用好人才？
然而，魏惠王之是以無法讓魏國重振旗鼓，關鍵還不在于他的用人，而在于他的治國理念。如果能看懂魏惠王用人背後的隐藏思路，或許就能知曉魏國為什麼馬陵之戰後會一蹶不振了。
當年魏文侯重用李悝推行變法，讓魏國走向了強大。魏武侯、魏惠王父子二人，實際上都是在吃魏文侯的老本。在魏惠王中後期，重用“刑名家”惠施為相，推行“依法治國”——這恰恰反映出魏惠王為政的不思進取。
惠施的“法治”與李悝、商鞅的“法治”，差别究竟在哪？
這點，可以從惠施的好友身上看出端倪。
惠施的至交好友，就是道家代表人物莊子。道家的核心思想，是“順其自然”，不強行改變現狀。雖然惠施與莊子是不同學術流派的代表人物，學術觀點多有差異，但兩人既然是至交，彼此的思想必然有相近之處。莊子曾這樣評價惠施：“自夫子（指惠施）之死也，吾無以為質（對手）矣，吾無與言之矣！”從二人交往的經曆看，道家主張的“順其自然”，惠施也深受影響。否則，兩人不會走得那麼近。
是以，惠施的“法治”，是建立在适應現有制度和國情基礎之上的“法治”，不會是大刀闊斧地的大變革。雖然刑名家強調“以法治國”，但他們所謂的“法”是指具體的法律條文，而不是李悝與商鞅變法所主張的制度變革。
這就是惠施的“法治”與李悝、商鞅變法的根本不同之處。
早年間魏惠王毫不猶豫地放棄了商鞅，卻如此重用惠施，這恰恰說明魏惠王也不想大刀闊斧的大變革，而希望惠施的刑名之術就能壯大魏國。某種程度來說，選擇商鞅還是惠施，就暗藏着道家與法家的治國理念之争。雖然魏惠王最終選擇了道家，可當時魏國難道真不需要一場徹底的變革嗎？
數十年後，經曆商鞅變法的秦國将魏國打得節節敗退，證明了魏惠王當年抉擇的錯誤。叢林法則的戰國時代，想因循守舊地改良而不是徹底變革，這就是自甘堕落。是以，魏國之是以馬陵戰敗後就一蹶不振，就在于魏國統治者不願意再次大刀闊斧地進行徹底變革。