晉惠帝司馬衷是西晉的第二位皇帝，字正度，是晉武帝司馬炎的兒子，母親是武元皇後楊豔。司馬衷生于259年，9歲被封為皇太子，290年的時候登基為帝，改元永熙。雖然他作為一個天下的上司者，但是他并沒有真正地掌控朝廷之事，朝政都由比他大兩歲的皇後賈南風掌控着。
相傳司馬衷是個“白癡皇帝”，因為在很多時候他說的話、做的事都與常人不同。說他是白癡，并不是糟蹋他，的确是名副其實、有理有據。據說有一次，司馬衷在禦花園裡玩耍，聽見青蛙在池塘裡叫喚，就問身邊的侍從：“這些青蛙是在‘為公’叫或是在‘為私’叫？”侍從糊弄他說：“在官家地裡叫就是‘為公’叫，在老百姓地裡叫就是‘為私’叫”。司馬衷居然認為侍從說得很對，立馬給侍從發賞銀。
另一個典型例子就是，有一年國内發生大規模、嚴重的自然災害，餓死很多人。晉武帝司馬炎召叢集臣和太子司馬衷商議如何赈災，但是司馬衷在聽到大臣的彙報後很不了解，就說“沒有饅頭吃，可以吃肉粥嘛（何不食肉糜）”。大臣們忍俊不禁，司馬炎聽後也非常生氣，把司馬衷趕了出去。
據說司馬炎就一直懷疑司馬衷的智力，但是在多次的檢測下也沒有什麼異常。因為司馬衷的妻子賈南風是個聰明人，每次在司馬炎測試的時候都會幫他作弊，是以司馬炎一直沒有發現這個問題。有一次司馬炎為了測試司馬衷，就出了一張試卷給當時的他來做。但是司馬衷拿到試卷之後一道題都不會做，就想找個大才子替考。結果賈南風馬上阻止了他，又給他找來一位水準一般的人幫其作答，将“分數”控制在不高不低，這樣反而沒有引起司馬炎的質疑。
不過司馬炎有20多個兒子，為什麼偏偏要把皇位傳給一個智力有問題的司馬衷呢？有幾個原因：
第一：為了傳給自己的兒子，而不用傳回自己的兄弟司馬攸。當年司馬昭繼承哥哥司馬師王位時許下承諾，保證将來把位子還給大哥的兒子，但是最終司馬昭出于私心還是将皇位傳給自己的兒子司馬炎。是以司馬攸就成了司馬炎的一塊心病。
第二，司馬炎希望自己自幼聰慧的孫子司馬遹日後繼位。這也是封建皇帝傳位常用慣例“傳孫不傳子”。不過司馬炎到死也沒想到，這個欽定的未來皇位接班人會在十二歲之際被他兒媳婦賈南風給活活弄死。當然這是後話。
第三，出于對司馬衷妻子賈南風家族的忌憚。賈南風的父親賈充是當時權臣、西晉開國元老。他兩個女兒，一個嫁給司馬衷，一個嫁給司馬攸。擺明了不管司馬炎是傳位給兒子還是傳位給弟弟，皇帝都是賈家的女婿。這也是賈南風要嫁給一個傻子作老公的原因！
史書記載賈南風相貌非常醜陋，“短形青黑色，眉後有疵”。
第四，封建世襲繼承制。司馬炎有25個兒子，但是老大司馬軌2歲時就病死了，老二司馬衷符合嫡長子條件，上位順理成章，反對意見較少。
不過正是因為司馬炎傳位的不嚴謹，把天下之主傳給了一個傻皇帝，勾起了外戚内臣對權利的貪念和欲望，才有了賈南風、司馬氏王輪流幹政，最終釀成了“八王之亂”，導緻西晉走向滅亡。而縱觀晉惠帝司馬衷的一生，雖然貴為皇帝，但是卻一直被别人牽着鼻子走，形同傀儡，最終被人下毒害死，結局可謂是十分悲涼。