晋惠帝司马衷是西晋的第二位皇帝，字正度，是晋武帝司马炎的儿子，母亲是武元皇后杨艳。司马衷生于259年，9岁被封为皇太子，290年的时候登基为帝，改元永熙。虽然他作为一个天下的领导者，但是他并没有真正地掌控朝廷之事，朝政都由比他大两岁的皇后贾南风掌控着。
相传司马衷是个“白痴皇帝”，因为在很多时候他说的话、做的事都与常人不同。说他是白痴，并不是糟蹋他，的确是名副其实、有理有据。据说有一次，司马衷在御花园里玩耍，听见青蛙在池塘里叫唤，就问身边的侍从：“这些青蛙是在‘为公’叫或是在‘为私’叫？”侍从糊弄他说：“在官家地里叫就是‘为公’叫，在老百姓地里叫就是‘为私’叫”。司马衷居然认为侍从说得很对，立马给侍从发赏银。
另一个典型例子就是，有一年国内发生大规模、严重的自然灾害，饿死很多人。晋武帝司马炎召集群臣和太子司马衷商议如何赈灾，但是司马衷在听到大臣的汇报后很不理解，就说“没有馒头吃，可以吃肉粥嘛（何不食肉糜）”。大臣们忍俊不禁，司马炎听后也非常生气，把司马衷赶了出去。
据说司马炎就一直怀疑司马衷的智力，但是在多次的检测下也没有什么异常。因为司马衷的妻子贾南风是个聪明人，每次在司马炎测试的时候都会帮他作弊，所以司马炎一直没有发现这个问题。有一次司马炎为了测试司马衷，就出了一张试卷给当时的他来做。但是司马衷拿到试卷之后一道题都不会做，就想找个大才子替考。结果贾南风马上阻止了他，又给他找来一位水平一般的人帮其作答，将“分数”控制在不高不低，这样反而没有引起司马炎的质疑。
不过司马炎有20多个儿子，为什么偏偏要把皇位传给一个智力有问题的司马衷呢？有几个原因：
第一：为了传给自己的儿子，而不用传回自己的兄弟司马攸。当年司马昭继承哥哥司马师王位时许下承诺，保证将来把位子还给大哥的儿子，但是最终司马昭出于私心还是将皇位传给自己的儿子司马炎。因此司马攸就成了司马炎的一块心病。
第二，司马炎希望自己自幼聪慧的孙子司马遹日后继位。这也是封建皇帝传位常用惯例“传孙不传子”。不过司马炎到死也没想到，这个钦定的未来皇位接班人会在十二岁之际被他儿媳妇贾南风给活活弄死。当然这是后话。
第三，出于对司马衷妻子贾南风家族的忌惮。贾南风的父亲贾充是当时权臣、西晋开国元老。他两个女儿，一个嫁给司马衷，一个嫁给司马攸。摆明了不管司马炎是传位给儿子还是传位给弟弟，皇帝都是贾家的女婿。这也是贾南风要嫁给一个傻子作老公的原因！
史书记载贾南风相貌非常丑陋，“短形青黑色，眉后有疵”。
第四，封建世袭继承制。司马炎有25个儿子，但是老大司马轨2岁时就病死了，老二司马衷符合嫡长子条件，上位顺理成章，反对意见较少。
不过正是因为司马炎传位的不严谨，把天下之主传给了一个傻皇帝，勾起了外戚内臣对权利的贪念和欲望，才有了贾南风、司马氏王轮流干政，最终酿成了“八王之乱”，导致西晋走向灭亡。而纵观晋惠帝司马衷的一生，虽然贵为皇帝，但是却一直被别人牵着鼻子走，形同傀儡，最终被人下毒害死，结局可谓是十分悲凉。