矛尾魚是總鳍分腔棘輪魚眼尾魚段中唯一的魚。總有鳍魚最早出現在3億至4億年前，被認為在7000萬年前已經滅絕，直到1938年在非洲南部海岸意外捕獲了一條活的矛尾魚。這一發現引起了全球的關注，并在同一片海域成功捕獲了幾次。矛尾魚是唯一一種至今仍存活下來的有鳍魚類，它們的基因在近3億年内沒有改變，使它們成為活化石。
矛尾魚可長達2米，重達90公斤。身體長而厚，頭大，嘴巴寬，牙齒鋒利。顱骨有一個特殊的顱間關節，下颌之間有一對大的喉闆。身體覆寫着大而薄的橢圓形圓形鱗片，露出有許多小坩埚或疣豬的部分，是以體面粗糙，身體背部和鳍基部較小。脊髓終生存在，頂部和底部有一個小的硬骨。氡氣很小，沒有呼吸功能，隻起調節魚體在水中重量的作用。
即使鳍（胸鳍、腹鳍）長，基部有發達的肌肉，有鱗片，其内骨的排列方式與陸生脊椎動物的肢體骨相似，這種肉鳍不僅能支撐身體，還能在一定程度上沿陸地生長。這表明矛尾魚的鳍已經在向移動肢體過渡的過程中。背鳍有兩個：第一背鳍是骨強的，具有坩埚狀，棘輪狀形狀，第二背鳍在形狀上與胸鳍，腹鳍，對蹼相似，這是一個搖桿狀的，鳍誕生于一個非常厚的肉質鳍柄上。尾鳍的中間葉子像矛一樣突出，是以它被稱為矛尾魚。
它目前主要位于南部非洲東南海岸附近，近年來偶爾在印度尼西亞水域被發現。晝夜夜，一般生活在200-400米深的海面上。在矛尾魚分布區有一個淡水區，這是生活在海中的淡水區，每年11月至1月僅用兩個月就漂浮到水面上。适合食肉動物、短跑、吃鱿魚和魚。據其内耳石輪估計，矛尾魚的壽命可達80-100年。
雖然魚類種類繁多，但矛尾魚的發現無疑是所有魚類中最令人印象深刻的，不僅因為它們是稀有或古老的魚類，還因為它們是生物進化中的"缺失環節"，它們的發現将陸地上的所有脊椎動物和當今陸地水域中的魚類緊密聯系在一起。矛尾魚的特征産生肌肉，骨骼并從鳍中改變四肢，為陸地上生命從水中進化而來的理論提供了活生生的證據。