如果看過《乾隆王朝》的人都知道，和珅早年以三等輕車都尉的世職在阿桂軍中效力，後因查辦甘肅巡撫王亶望而一路高升。而且在劇中，阿桂和和珅的關系總體來說還不錯，怎麼也算不上是一對政敵。不過在曆史上他們的關系卻并非如此，筆者就此做一個簡單的對比。
阿桂是乾隆中晚期最重要的軍事将領之一，滿洲正藍旗人，後被擡入正白旗。他的父親阿克敦是乾隆朝協辦大學士、刑部尚書。有着這樣顯赫的家世，阿桂的起步就明顯要好于和珅，以郎中的身份升任軍機章京。當然，阿桂也因受到讷親、張廣泗的牽連，差點被乾隆處死，因念其父年老且是獨子，乾隆這才網開一面，沒有治他的罪。
阿桂真正發家主要還是得益于對西北的用兵和經營，長期戍守西北邊疆。乾隆一朝，阿桂參與了大小金川之役、大小和卓平叛、台灣林爽文叛亂及抗擊廓爾喀之役。阿桂的成功的基礎就是建立了赫赫的軍功。在清代，沒有什麼功勞比軍功的含金量更高，是以，阿桂在乾隆一朝始終備受信任。
和珅則不同，他的身世并不顯赫，雖然他早年也勤奮好學，但最關鍵的還是他太嶽父英廉的提拔，從小小的侍衛一路高升，最終成為乾隆晚年的第一紅人。和珅的成功與自身的努力分不開，但也有很多的偶然因素。
乾隆晚年，乾隆帝已經喪失了早年的創業激情，在生活上不加控制，宮廷花費日益增多。他的“十大武功”在面子上看光鮮亮麗，可背後卻是付出了數以億計的軍費，國庫基本已被掏空。
乾隆好面子，講排場，打腫臉充胖子，大清财政狀況就是再糟糕，但“乾隆盛世”的僞裝不能撕掉。那麼勢必就要開源，和珅就是這樣一個開源能手，隻不過他不是積極實行财政改革，而是通過一些非法手段來為乾隆斂财，說到底，乾隆用和珅就是要用他弄來的錢。
乾隆心裡對阿桂與和珅是有不同定位的，阿桂是國之重臣，危難之時沒有他絕對不行；和珅是維持他面子和個人需求的寵臣，要想保持奢華的生活同時又不能留下把柄，這個屎盆子扣在和珅頭上最适合不過。
由此可見，阿桂與和珅兩人在乾隆看來都很重要，缺一不可。這也是他們之間始終能保持力量均衡的一個重要原因。
事實上，乾隆執政的最後數年中，和珅的氣焰要高過阿桂。他安插親信、權傾朝野，這讓阿桂十分痛恨他。但是阿桂又很清楚，隻要乾隆帝還在，就不能制服他，将他繩之以法。當時的朝中也有不少人敢于公開反對和珅，如王傑、董诰等人就旗幟鮮明地站在阿桂這一邊。至于劉墉、紀曉岚他們為了自保，在面子上都與和珅一團和氣。
因為讨厭和珅，阿桂每次上朝當值都要故意避開和珅，離他在幾十步之外。和珅也有意要向他示好，于是便故意跑到阿桂面前去和他說話。阿桂總是愛答不理，應付了事，并堅持原地不動，從不向前移出半步。
阿桂晚年，因年老體衰，有一次在宮中值班房中患病，軍機章京管世銘去看望他。阿桂認為管世銘為人正直誠實，平時對他很關心和尊敬，于是便對他說：
“我今年已八十歲了，人生七十古來稀，我活了這麼大年紀，已經可以死了；我已位極人臣，出将入相，皇上寵信無比，我已很滿足，就這一點，我也可以死了；我的子孫也很争氣，都已在各部為官，我的心願已很滿足，也可以死了。我之是以還不肯死，是有所等待，是要等待皇上（嘉慶）親政，讓我能親眼看到皇上除掉這個奸賊。這樣我才能死而無恨，否則我死不瞑目。“
遺憾的是，阿桂這最後一個心願沒能達成，他死于嘉慶二年（1797）十月，享年81歲，比和珅早死了一年多。如果按照阿桂自己說的話，他真的是死不瞑目了。