福康安夠牛了，但有一個人始終淩駕于他之上，将他壓得死死的。此人的戰功、地位超然于衆人，不僅在軍事上、政務上、甚至在為人處世圓滑程度上，都是全能人才，乾隆是多麼苛刻的人，都挑不出什麼大的毛病來，更可怕的是，他的壽命并不在乾隆之下，活到八十善終，這樣的一個巨魁大佬，是章佳阿桂。
康熙五十六年（1717年9月7日），阿桂誕生，他是根正苗紅的滿洲人，家世顯赫，其父阿克敦，是乾隆朝的協辦大學士、刑部尚書，實權大得很。阿桂是他的獨苗苗，這種宦官世家，又是獨生，阿桂隻要不作死，将來的成就絕對不亞于其父，不可限量啊。有其父的聰慧基因遺傳，他從小機敏過人，很會抓住本質，聽人談論曆史，就知道曆史人物做的每一個決策都有背後的權衡，外界影響，經常一語中的。雍正十年，16歲的阿桂入宮讀書，乾隆元年，承蔭其父大理寺丞，兩年後，考中舉人，一直到乾隆八年，一直高升充任軍機章京。
人不可能一直一帆風順的，官二代阿桂，很快就領教了什麼是官場上的殘忍，官場如同血口大盆的吞噬獸，稍有不慎，就會屍骨不留。乾隆十一年，出任戶部銀庫郎中的阿桂，有保衛國庫的重任，但在他眼皮下， 居然庫銀被盜竊，乾隆怎麼會容忍，一道手谕将阿桂貶為吏部員外郎。兩年後，阿桂跟随兵部尚書班第到四川的金川軍營做事。他倒黴的是，攻打大小金川的兩個進階上司讷親、張廣泗搞出一個爛攤子，被乾隆下令處死，阿桂明明是一個不起眼的跟班，也被卷入在内，交給刑部審訊。背景硬就是背景硬啊，阿桂的父親雖然老了，但朝廷影響力還在，乾隆也不想弄死阿桂，本來阿桂就在他刻意培養後備幹部的計劃中，才格外開恩，沒有治罪，釋放回家。釋放後第二年，阿桂很快東山再起，再任吏部員外郎，五年後，做上了内閣大學士兼禮部侍郎。
靠着父親的庇護，算什麼本事，阿桂心心念念要在戰場上立功名。乾隆是什麼人，最會花錢的窮兵黩武者，并且他窮兵黩武下來，對大清并沒有太大的内傷，而且花出去的錢都得到了豐厚的回報，都打赢了。有這麼一個主子熱衷于打仗，阿桂不愁無戰功可撈。
乾隆二十年（1755年），他想要滅了準噶爾部，這個部落是康熙、雍正想要滅掉卻沒完成的。乾隆看準了厄魯特蒙古内亂的機會，派清軍分兩路對 達瓦齊 為首腦的準噶爾部發動大規模的進攻，力争于搞個殲滅戰。6月，阿桂第一次被投到戰場，開始的時候，阿桂根本就是小角色，主要是在烏裡雅蘇台管理站，做做傳遞公文，供應前方軍需的後勤工作。他做事勤勉又高效，乾隆也在默默關注他的工作，對他很滿意，給他不少實權職位如參贊大臣、鑲紅旗蒙古副都統、工部侍郎等。在清軍的打擊下，準噶爾部土崩瓦解，乾隆二十二年底，基本上都平定，但還有一些漏網的殘餘分子還在頑抗，這時候，阿桂第一次領兵，他跟着唐喀祿部，追擊輝特部首領舍楞，後又與副将軍富德一起追捕其餘人員。
準噶爾部軍事行動即将結束，天山南路的回部又來霍集占兄弟的叛亂。乾隆二十四年5月，阿桂到霍斯庫魯克，和富德一起追擊霍集占兄弟，8月，追蹤到霍集占，兩軍在阿勒楚爾激戰，叛軍有數千人，不會束手待斃的，戰事已經呈現焦慮的膠着狀态，阿桂奮不顧身，親率精銳數百，從山麓繞道到叛軍右方沖擊，叛軍猝不及防，陣勢大亂，清軍趁勢掩殺，大破之。阿桂緊咬不放，在伊西洱庫河再次将叛軍包圍，斬草除根，霍集占兄弟所有的家當都砸光了，隻能跑到巴達克山，10月巴達克山首領剁下了霍集占兄弟的首級獻于清軍，天山南路徹底平定。
平定準噶爾部和回部，阿桂留下來收拾爛攤子，他不僅是打仗的好手，更是處理政務的好手，戰亂後的軍糧已經用得七七八八了，需要重新調撥新的軍糧作為儲備，他将當地現存的牛羊收集起來作為明年的儲糧，讓人放牧看管，作位軍需。然後他和兆惠商量将阿克蘇的農民遷往伊犁屯田，乾隆準許，阿桂率500名索倫兵、100名綠營兵護送浩浩蕩蕩的移民隊伍到伊犁。伊犁這地方剛被戰争弄得千瘡百孔，想要在那邊屯田，需要一支軍隊長期駐紮在那兒，保護農民讓他們安心耕田，大部分大臣認為伊犁太遠，花費錢砸在伊犁不值得還是放棄的好，阿桂站出來，痛斥他們的短視，堅決主張駐守伊犁屯田。乾隆也這麼想，當場拍闆同意。
阿桂組織人力制造農業器具，從事農業生産，從乾隆二十六年開始，阿桂不允許内地到伊犁買馬和駱駝，大力招來葉爾羌、喀什噶爾、阿克蘇和烏什等地群眾來伊犁屯墾，以擴大屯田規模。這麼搞下去，阿桂的成績出色，伊犁兵屯墾種地達8000餘畝，收獲糧食27100多石；回屯有800戶，總産達到32000石左右。
乾隆三十三年，之前三次征緬甸，都是失利而歸，大學士傅恒不爽了，要申請出征，乾隆任他為經略，阿桂，阿裡衮為副将軍，第四次征緬甸，但緬甸很難打，主要是水土不服。連阿裡衮病死，傅恒重病，阿桂都獨木難支，被乾隆痛罵革職，灰頭土臉。
緬甸之戰，阿桂心裡真不想打了，這戰役可能将他前半生辛苦拼下的功名揮之殆盡。東方不亮西方亮，四川金川地區的形勢一下子變一塌糊塗，大金川土司莎羅奔老了，莎羅奔的孫子索諾木，小金川的僧格桑，兩個家夥公然挑釁乾隆，乾隆這次要打死這兩個不懂事的家夥，先派溫福從雲南到四川，征讨索諾木，阿桂也跟去了。
清軍分兩路進攻小金川，阿桂跟溫福從汶川出西路，桂林從打箭爐出南路。
阿桂畢竟熟悉金川地區，比緬甸好打多了，到了他的主場，勢如破竹，連克巴郎拉、達木和巴宗各寨，攻占資哩山和阿喀木雅等地，南路的桂林打了敗仗，被革職，阿桂取代他，西路的溫福，南路的阿桂。
小金川的僧格桑占據了小金川北的美諾，想要攻取美諾，先要占據門戶僧格宗，甲爾木山就成為首先争奪的戰略要地。阿桂悄悄集結部隊，趁半夜起大霧，發動攻擊搶占甲爾木山。11月，占據了僧格總，與溫福、豐盛額分兵攻取美諾，僧格桑被迫放棄美諾，跑到大金川，和索諾木會合。
索諾木和僧格桑合兵一處，開始占據了一些優勢，弄死了溫福。重新占據了小金川。乾隆重新部署兵力，授阿桂為定西将軍，豐盛額和明亮為副将軍，調遣2000名火器營士兵和2000名索倫兵進攻小金川，有了強兵猛将，阿桂很快收複了小金川全境。
還有大金川，這更不好打，阿桂兵分三路經過兩年的鏖戰和圍攻，衆志成城下，在乾隆四十一年1月逼迫索諾木投降，取得了勝利，廢除了原來的土司制度。
阿桂回京後，很少再出征打仗了，更多的是留在後方專心緻志搞建設，從乾隆四十二年1777年到五十四年1789年，他大部分時間不在京城處理政務，經常在外地處理棘手的政務。政務最大的難處就是水利方面的問題，這塊硬骨頭交給阿桂去啃。
這塊阿桂不是專業人士出身，但他硬是從外行慢慢磨煉到内行。黃河在河南儀封、蘭陽等地決口，這水災不可小觑，黃河咆哮，阿桂趕緊過去，先了解黃河為什麼決口，然後彙集水利專家商讨方案，決定在郭家莊開引河，修築攔黃壩，但黃河下流已經積土甚多，上流溢水嚴重，又刮風下雨，攔黃壩屢次築成，又屢次被沖開。
阿桂放棄郭家莊，換在王家莊修築黃壩，地勢選對了，黃河洩洪順利，所修堤壩均告完工，決口被堵住了。在水利方面，乾隆覺得阿桂是塊料，回京僅半年多的阿桂，又被派赴浙江勘察海塘工程。 從浙江到河南，黃河頻頻決口，阿桂多次了解決口的真正情況，采取了很多應急方案，乾隆五十三年1788年，荊州萬城堤決，長江從西北兩門淹入荊州，阿桂查勘後，先築壩，後引河。
多年的治水生涯中，阿桂沒有創新治水方法，也解決不了根本問題，但實際上，多次堵塞決口，修築堤壩，減少水患。
在治水，督師中，阿桂還四處查辦案件，感覺乾隆蠻會死曹阿桂的，乾隆一向方針就是，隻要是人才就往死裡用，春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹嘛！
從乾隆54年1789年到嘉慶2年1797年，他終于不用四處奔波，九年時光一直在京城處理政務。他一向看不起和珅，不鳥他。和珅痛恨他，但拿他沒辦法，阿桂的資曆和老油條的政治手段在那擺着呢，他手段并不亞于乾隆。
嘉慶二年八月二十三日（1797年10月10日） ，阿桂病逝，終年八十一歲。嘉慶帝聞訃訊，先派使者前往祭奠，追贈阿桂為太保，到九月時又親臨其喪，賜祭葬，贈谥号為“文成”，并允準他入祀賢良祠。