據最新一期《發現》雜志刊發的研究報告，美國俄亥俄州東北醫科大學的科學家發現，地球上最大的動物鲸魚在5000萬年前是用四條腿在陸地上行走的“微型鹿”。研究團隊在巴基斯坦發現了化石證據，彌補了以往缺失的證據鍊。
據報道，漢斯·特維森（Hans Thewissen）率領的科考團隊在巴基斯坦發現了一塊有4700萬年曆史的化石，這塊化石上有一隻體型健碩、狐狸大小的動物，身體和尾巴都被拉長了。卡在泥層中的骨頭反映了現代鲸魚的特征，即中耳空間和頭骨結構上的骨頭。
研究人員在發現的“微型鹿”化石。
自達爾文以來，科學家們已經知道鲸魚是曾經在陸地上行走的哺乳動物的後裔，但究竟是哪一種哺乳動物一直是個謎。當特維森的科考團隊發現這塊化石，缺失的證據鍊被彌補起來。
特維森教授表示，鲸魚就是這種古老“微型鹿”Indohyus的後代。
研究人員确認，Indohyus像河馬一樣在水中涉水尋找食物，并以此來躲避捕食者，這最終導緻它們從陸地轉向完全水生的生活方式。
據報道，研究人員将這具化石骨架描述為"一種狐狸大小的哺乳動物，看起來像一隻微型鹿"。經過更深入的分析，研究人員發現了Indohyus和鲸魚的頭骨和耳朵之間的相似之處。
“微型鹿”Indohyus骨骼複原圖。
他們确定，Indohyus的骨架外面有一層厚厚的骨頭，比其他這種體型的哺乳動物要厚得多。這種特征經常出現在那些在水中緩慢涉水的哺乳動物身上，比如今天的河馬。
據悉，Indohyus的水生習性被它們牙齒的化學成分進一步證明，它們的牙齒顯示出與水生動物相似的氧同位素比值，所有這些都表明這種生物大部分時間都在水中度過。
研究人員還發現，這個“微型鹿”的頭骨化石的中耳空間上有一塊骨頭，這和現代鲸類一樣。
此外，“微型鹿”的肢骨和河馬的肢骨一樣，又粗又重，這表明這種動物是一種涉水動物，用沉重的骨頭來幫助阻止它漂浮。
“微型鹿”Indohyus把下水作為一種躲避捕食者的機制，直到很久以後才發展出特定的水生進食行為。
根據這些證據，研究團隊認為，鲸的祖先是把下水作為一種躲避捕食者的機制，直到很久以後才發展出特定的水生進食行為。
據悉，鲸魚的第一個祖先出現在4200萬至4800萬年前，類似海獅。接着是巴陵鲸，大約4100萬年前，其中包括座頭鲸和藍鲸的祖先。随後是大約700萬年後的齒鲸，它們至今仍在海洋中遊弋。
文/南都記者 陳林