中華民族是龍的傳人，又自稱炎黃子孫，這是從何而來的呢？傳說上古在黃河流域有個強大的部落聯盟，其首領分别為黃帝和炎帝。黃帝姓公孫，名軒轅。蚩尤也是個部落首領，長有四隻眼睛，三雙手，而且還是銅頭鐵額，吃沙石為生，不過他不像别的部落首領那樣臣服于黃帝和炎帝，而且興師作亂，于是炎黃聯軍便與蚩尤不斷地發生戰争。最後一戰，據《山海經》記載，蚩尤請了掌管刮風和降雨的神仙“風伯”、“雨師”前來助戰，掀起了狂風暴雨撲向炎黃聯軍，同時又作大霧令炎黃聯軍不辨方向。這時黃帝也請來天上的女神，請女神止住風雨，做指南車以别四方，最後擒殺了蚩尤。
這段傳說太神奇了，神奇得讓人難以置信，是以有人說黃帝、炎帝、蚩尤是傳說中的人物，不可靠，即使有，也可能隻是一個部落的名稱。有人說“黃帝他們原本就無其人，無其說”，一句話就否定了古代史書的記載。還有人熱衷于從遠古神話角度把黃帝等描述成非常怪異的形象。
那麼炎帝、黃帝、蚩尤等是人還是神，炎黃戰蚩尤一事是真的嗎？史書記載紛繁複雜，無法說清楚。如果能有考古發掘的遺址來證明才最有說服力。
1928年，在山東章丘縣龍山鎮城子崖首次發現一處遺址，據考察時間為公元前二十幾世紀。而後在山東境内和河南、陝西都發現衆多類似的遺存，考古學界命名為龍山文化。龍山文化，泛指黃河流域中下遊地區相當于新石器時代晚期的文化遺存，也有稱為金石并用時代的。其命名原由，是從首次發現地而來的。龍山文化内涵豐富，主要分布在山東境内，年代約為公元前2500～前2000年；河南龍山文化，年代為公元前2600～前2000年；陝西龍山文化，年代為公元前2300～前2000年。其共性是：以農業經濟為主，石器、骨器、陶器等手工業有了一定的發展，在某些遺址發現了銅器。揭開了青銅文化的序幕。
有人說龍山文化能證明炎帝、黃帝戰蚩尤一事。我們對于商代以前的社會狀況，因為沒有文字的記載，了解很有限，基本上依據的是後人口耳相傳的言說，沒有确證。是以首先要看按人類社會的發展規律，說明傳說中炎帝、黃帝所處的曆史時期，是否有可能發生這樣的事件。根據人類學、曆史學的研究結論，人們在原始社會早期，不可能發生戰争。人類社會的發展過程，首先由猿變成人，經過漫長的年代學會制造和使用工具，且這方面能力漸漸不斷提高，進而人們的生活得到改善，不用過茹毛飲血、食不果腹的日子，于是人口迅速增加，社會組織發展起來，最早産生的形式是動物式的群落，而後變為有血緣關系的部落。發生戰争的前提是有大量剩餘産品的出現，于是氏族首領就可能利用特權占有多餘的産品，産生貧富分化。不同的氏族、不同的部落間也可以通過戰争掠奪其他部落的剩餘産品，而且戰俘在初期是全部殺掉，後來認識到可以強迫戰俘勞動，這就是最早的奴隸起源。
黃帝戰蚩尤圖
蚩尤是今山東一帶的部落聯盟首領，本領高強，橫行霸道，黃帝與他在涿鹿展開激戰并将其擒殺，涿鹿之戰成了我國古代戰争起源的标志。戰争使我國逐漸形成為以黃帝、炎帝部落為中心的華夏民族。
龍山文化能否證明哪個時期我們的祖先有可能爆發大規模戰争，據學者研究，龍山文化之前還是母系氏族社會的仰韶文化。那炎帝、黃帝所處的龍山文化時期是以女性為主導的母系氏族，還是以男性為主導的父系氏族？
這個問題關系到炎帝、黃帝戰蚩尤的可能性。在農業沒有發明以前，人們是依靠狩獵和采集來維持生活的，那時候，男子負擔獵取禽獸，捕捉魚類；婦女負擔采集野生植物的果實和塊根。後來，在長期的采集活動的實踐中，婦女們逐漸掌握了種植野生植物的技術。這樣，就發展了初步的農業生産，仍舊由婦女來經營。那個時期，婦女在生産上和社會生活上居于支配的地位。是以，那個時期的氏族公社，稱為母系氏族公社。經過人們世世代代的勞動，農業和飼養家畜逐漸發展了，代替了狩獵活動和采集活動。社會的生産力發展到這個階段，繁重的農業勞動和飼養家畜的勞動，逐漸由男子來負擔。男子在社會生産上越來越比婦女起着更大的作用，最後完全代替婦女成為社會生産的主要力量。在社會生活中，男子也逐漸居于支配地位。這樣，氏族公社内部發生了深刻的變化——從母系氏族公社過渡到父系氏族公社了。
山西省龍山文化墓地
農業和飼養家畜的發展，把原始社會從母系氏族公社推進到父系氏族公社階段。龍山文化是父系氏族公社時期的一種文化，就是根據這種情況來判斷的。隻有到了父系氏族階段，生産發展，出現貧富分化，原始社會的平等被打破，大規模戰争才可能發生。考古發掘的事實證明，黃帝所處的龍山文化時期，确實是原始社會開始瓦解，奴隸社會漸漸形成的父系氏族時期，發生部落間的戰争是完全有可能的。
依據這種解釋，黃帝、炎帝是上古的部落首領，為掠奪财富，擴大勢力範圍與以蚩尤為首的另一部落發生沖突，于是滅了蚩尤。史書還記載，黃帝當時對不服從他的部落都實行征伐。後來，因為利益争奪，黃帝與其同族兄弟炎帝也發生了一場大戰，最後以炎帝失敗而告終。
這種說法比較有道理，至少說明這個傳說有一定的可信性。不過，炎帝、黃帝戰蚩尤具體如何，黃帝、蚩尤是什麼樣的人仍然沒有得到明确的解答，依然是個令人迷惑的傳說。