曹操敗軍緩緩而行，過襄城，到淯水，曹操忽然在馬上放聲大哭，衆人驚問緣故。曹操道：“我想起去年在此地折了大将典韋，不由不哭！”于是，曹操下令屯住軍馬，大設祭筵，吊奠典韋亡魂。曹操親自拈香哭拜，三軍無不感歎。祭罷典韋，曹操再祭侄子曹安民以及長子曹昂，以及其他陣亡軍士；連同那匹被射死的大宛馬，也都一同緻祭。
次日，忽有荀彧差人來報，說：“劉表助張繡屯兵安衆，截去歸路。”曹操答複荀彧道：“我日行數裡，并非不知後有追兵。我計劃已定，若到安衆，必破張繡。君等勿疑。”便催軍行到安衆縣界。
劉表軍駐守在前方險要之地，張繡軍又随後追來。曹操便傳令衆軍趁着黑夜鑿險開道，并暗伏奇兵。天色微明，劉表、張繡二軍會合，因見曹操兵少，懷疑曹操已經遠去，俱各領兵深入險地追擊，曹操突出奇兵，大破了兩家軍馬。曹軍得勝出了安衆隘口，就在隘外下塞。劉表、張繡各自整理敗兵相見，劉表歎道：“未曾料到反中曹操奸計！”張繡道：“容再後圖。”于是兩軍就在安衆合兵。
荀彧探知袁紹欲要興兵侵犯許都，星夜馳書報知曹操。曹操心中着慌，即日便要回兵。有細作報知了張繡。張繡正欲要追，賈诩上前攔住，道：“不可去追，追之必敗。”劉表道：“今日不追，坐失良機。”力勸張繡領軍萬餘，一同前往去追。約行十餘裡，趕上曹軍後隊，曹軍奮力接戰，張繡、劉表兩軍大敗而歸。
賈诩獻計
張繡對賈诩道：“不聽公言，果有此敗。”賈诩笑道：“如今可整兵再次前往追殺。”張繡與劉表俱道：“今已戰敗，為何還要再追？”賈诩道：“今番追去，必獲大勝；如若不勝，請斬我首。”張繡深信賈诩之言。劉表心中尚有疑慮，不肯同去。張繡獨自領一軍前往追趕，曹操軍果然大敗，軍馬辎重，連路散棄而逃。
張繡正要往前再追，忽然從山後擁出一彪軍馬。張繡不敢前追，收軍回到安衆。劉表就問賈诩：“先前我以精兵去追退兵，公言必敗；而後又以敗卒去擊勝兵，公言必勝；結果盡如公言。為何事不同卻皆應驗？願公教我。”賈诩道：“此事易知。将軍雖善用兵，卻非曹操敵手。曹軍雖敗，必有勁将殿後，以防追兵；我兵雖銳，卻不能敵，故我料必敗。而曹操急于退兵，必是因為許都有事；既然已經破我追軍，之後必定輕車速回，不會有所防備。我卻乘其不備再次去追，故能大勝。”劉表、張繡二人俱是拜服賈诩高見。賈诩又勸劉表回荊州，張繡守襄城，二家互為唇齒，然後兩軍各自散去。
曹操正在行軍，聞報後軍為張繡所敗，急忙領了衆将回身救應，卻見張繡軍已退。敗兵回報曹操，道：“若非山後有一路人馬阻住中路，我等皆已被擒。”曹操問是何路人馬，為首一人提槍下馬，前來拜見曹操，原來是鎮威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文達。曹操問李通為何而來，李通答道：“近守汝南，聽聞丞相與張繡、劉表交戰，特來接應。”曹操大喜，封李通為建功侯，駐守汝南西界，以防劉表、張繡。李通拜謝而去。
曹操回到許都，上表奏孫策有功，封為讨逆将軍，賜爵吳侯，又派使者攜诏前往江東，谕令防剿劉表。曹操回府，衆官參見完畢，荀彧問道：“丞相一路緩行，到了安衆，為何會料知必勝追兵？”曹操道：“衆軍已經退無歸路，必将死戰。我再緩軍而行以誘張繡，實則早已做好謀劃，是以料知必勝。”荀彧拜服。
此時郭嘉進來拜見，曹操道：“公為何來遲？”郭嘉從袖中取出一書，言道：“袁紹派人緻書丞相，欲要出兵攻打公孫瓒，特地前來借糧借兵。”曹操道：“我聞袁紹欲圖許都，今見我歸，卻又别生他議。”遂拆書觀看。隻見書中詞意驕橫傲慢，曹操就問郭嘉道：“袁紹如此無理，我欲征讨，卻恨力不能及，該當如何是好？”
郭嘉十勝十敗論
郭嘉道：“漢高祖劉邦戰敗項羽，公已有所知。高祖唯靠智勝，項羽雖強，卻終為所擒。今袁紹有十敗，公有十勝。袁紹兵雖盛，卻不足懼。袁紹多禮儀且繁瑣，公卻順應自然，此乃道勝；袁紹違背朝廷擅自動兵，公則以順奉朝廷征戰，此乃義勝；桓、靈二帝以來，朝廷施政失于寬松，袁紹繼續以寬救寬，公則以嚴曆剛猛制度糾正，此乃治勝；袁紹外表寬宏内心卻多忌憚，所任之人多為親戚，公外表簡單内心卻是精明，用人惟才，此乃度勝；袁紹多謀略少決斷，公有計即行，此乃謀勝；袁紹專好名譽，公以至誠待人，此乃德勝；袁紹體恤近處軍民卻忽視遠處，公思慮卻無不周，此乃仁勝；袁紹聽信讒言惑亂視聽，公如水潤物，讒言不行，此乃明勝；袁紹是非混淆，公則法度嚴明，此乃文勝；袁紹好為虛勢，不知兵要，公則以少克衆，用兵如神，此乃武勝。公有此十勝，擊敗袁紹并無難處。”曹操笑道：“如公所言，孤要以何去擋袁紹！”
荀彧在一旁贊道：“郭奉孝十勝十敗之說，正與愚見相合。袁紹兵馬雖衆，卻不足為懼！”郭嘉道：“徐州呂布，實為心腹大患。今袁紹北征公孫瓒，我軍應當乘其遠出，先取呂布，掃除東南，然後再圖袁紹，此為上計；否則我方去攻袁紹，呂布必會乘虛來犯許都，為害不淺。”曹操表示贊同，遂與衆人商議東征呂布。荀彧道：“可先派人去約劉備，待其回報，方可動兵。”
曹操聽從荀彧之言，一面發書給劉備，一面派使者帶了厚禮前去袁紹處，并上表奏封袁紹為大将軍、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州。曹操又密書答複袁紹：“公可前去征讨公孫瓒。我自當相助。”袁紹得了回書，心中大喜，便要進兵攻打公孫瓒。