曹操败军缓缓而行，过襄城，到淯水，曹操忽然在马上放声大哭，众人惊问缘故。曹操道：“我想起去年在此地折了大将典韦，不由不哭！”于是，曹操下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。曹操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭罢典韦，曹操再祭侄子曹安民以及长子曹昂，以及其他阵亡军士；连同那匹被射死的大宛马，也都一同致祭。
次日，忽有荀彧差人来报，说：“刘表助张绣屯兵安众，截去归路。”曹操答复荀彧道：“我日行数里，并非不知后有追兵。我计划已定，若到安众，必破张绣。君等勿疑。”便催军行到安众县界。
刘表军驻守在前方险要之地，张绣军又随后追来。曹操便传令众军趁着黑夜凿险开道，并暗伏奇兵。天色微明，刘表、张绣二军会合，因见曹操兵少，怀疑曹操已经远去，俱各领兵深入险地追击，曹操突出奇兵，大破了两家军马。曹军得胜出了安众隘口，就在隘外下塞。刘表、张绣各自整理败兵相见，刘表叹道：“未曾料到反中曹操奸计！”张绣道：“容再后图。”于是两军就在安众合兵。
荀彧探知袁绍欲要兴兵侵犯许都，星夜驰书报知曹操。曹操心中着慌，即日便要回兵。有细作报知了张绣。张绣正欲要追，贾诩上前拦住，道：“不可去追，追之必败。”刘表道：“今日不追，坐失良机。”力劝张绣领军万余，一同前往去追。约行十余里，赶上曹军后队，曹军奋力接战，张绣、刘表两军大败而归。
贾诩献计
张绣对贾诩道：“不听公言，果有此败。”贾诩笑道：“如今可整兵再次前往追杀。”张绣与刘表俱道：“今已战败，为何还要再追？”贾诩道：“今番追去，必获大胜；如若不胜，请斩我首。”张绣深信贾诩之言。刘表心中尚有疑虑，不肯同去。张绣独自领一军前往追赶，曹操军果然大败，军马辎重，连路散弃而逃。
张绣正要往前再追，忽然从山后拥出一彪军马。张绣不敢前追，收军回到安众。刘表就问贾诩：“先前我以精兵去追退兵，公言必败；而后又以败卒去击胜兵，公言必胜；结果尽如公言。为何事不同却皆应验？愿公教我。”贾诩道：“此事易知。将军虽善用兵，却非曹操敌手。曹军虽败，必有劲将殿后，以防追兵；我兵虽锐，却不能敌，故我料必败。而曹操急于退兵，必是因为许都有事；既然已经破我追军，之后必定轻车速回，不会有所防备。我却乘其不备再次去追，故能大胜。”刘表、张绣二人俱是拜服贾诩高见。贾诩又劝刘表回荆州，张绣守襄城，二家互为唇齿，然后两军各自散去。
曹操正在行军，闻报后军为张绣所败，急忙领了众将回身救应，却见张绣军已退。败兵回报曹操，道：“若非山后有一路人马阻住中路，我等皆已被擒。”曹操问是何路人马，为首一人提枪下马，前来拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问李通为何而来，李通答道：“近守汝南，听闻丞相与张绣、刘表交战，特来接应。”曹操大喜，封李通为建功侯，驻守汝南西界，以防刘表、张绣。李通拜谢而去。
曹操回到许都，上表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，又派使者携诏前往江东，谕令防剿刘表。曹操回府，众官参见完毕，荀彧问道：“丞相一路缓行，到了安众，为何会料知必胜追兵？”曹操道：“众军已经退无归路，必将死战。我再缓军而行以诱张绣，实则早已做好谋划，是以料知必胜。”荀彧拜服。
此时郭嘉进来拜见，曹操道：“公为何来迟？”郭嘉从袖中取出一书，言道：“袁绍派人致书丞相，欲要出兵攻打公孙瓒，特地前来借粮借兵。”曹操道：“我闻袁绍欲图许都，今见我归，却又别生他议。”遂拆书观看。只见书中词意骄横傲慢，曹操就问郭嘉道：“袁绍如此无理，我欲征讨，却恨力不能及，该当如何是好？”
郭嘉十胜十败论
郭嘉道：“汉高祖刘邦战败项羽，公已有所知。高祖唯靠智胜，项羽虽强，却终为所擒。今袁绍有十败，公有十胜。袁绍兵虽盛，却不足惧。袁绍多礼仪且繁琐，公却顺应自然，此乃道胜；袁绍违背朝廷擅自动兵，公则以顺奉朝廷征战，此乃义胜；桓、灵二帝以来，朝廷施政失于宽松，袁绍继续以宽救宽，公则以严历刚猛制度纠正，此乃治胜；袁绍外表宽宏内心却多忌惮，所任之人多为亲戚，公外表简单内心却是精明，用人惟才，此乃度胜；袁绍多谋略少决断，公有计即行，此乃谋胜；袁绍专好名誉，公以至诚待人，此乃德胜；袁绍体恤近处军民却忽视远处，公思虑却无不周，此乃仁胜；袁绍听信谗言惑乱视听，公如水润物，谗言不行，此乃明胜；袁绍是非混淆，公则法度严明，此乃文胜；袁绍好为虚势，不知兵要，公则以少克众，用兵如神，此乃武胜。公有此十胜，击败袁绍并无难处。”曹操笑道：“如公所言，孤要以何去挡袁绍！”
荀彧在一旁赞道：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。袁绍兵马虽众，却不足为惧！”郭嘉道：“徐州吕布，实为心腹大患。今袁绍北征公孙瓒，我军应当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后再图袁绍，此为上计；否则我方去攻袁绍，吕布必会乘虚来犯许都，为害不浅。”曹操表示赞同，遂与众人商议东征吕布。荀彧道：“可先派人去约刘备，待其回报，方可动兵。”
曹操听从荀彧之言，一面发书给刘备，一面派使者带了厚礼前去袁绍处，并上表奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州。曹操又密书答复袁绍：“公可前去征讨公孙瓒。我自当相助。”袁绍得了回书，心中大喜，便要进兵攻打公孙瓒。