在新墨西哥州遺址發現的古代腳印。這些足迹的年代在21000年到23000年之間，可能屬于兒童和青少年。
新墨西哥州南部的白沙國家公園以綿延數百平方公裡的白垩色沙丘而聞名。但在最後一個冰河期的高峰時期，該地區更加濕潤，草地更加茂盛。猛犸象、巨型樹懶和其他動物行走在淺水湖泊的泥濘海岸上，這些湖泊随着季節的變化而增減。他們有同伴。
在9月23日發表在某雜志上的一項裡程碑式的研究中，研究人員指出，公園裡一個古老湖岸的人類腳印可以追溯到21000年到23000年之間。如果年代準确的話——專家們說這很可能——這些指紋代表了美洲任何地方人類占領的最早明确證據。
“證據非常令人信服，非常令人興奮，”維也納大學的考古學家和放射性碳年代測定專家Tom Higham說。“我确信，這些腳印确實與所聲稱的年代相同。”
這些日期引發了人們對西伯利亞人何時以及如何在該地區定居的疑問，越來越多的證據表明，西伯利亞人繞過太平洋海岸，而内陸路線則深陷冰層之中。這項研究的作者說，這些腳印證明了有争議的證據，即美洲更早有定居迹象。
阿爾伯克基新墨西哥自然曆史與科學博物館的古生物學家斯賓塞·盧卡斯（Spencer Lucas）說：“這篇論文提出了一個非常令人信服的理由，即這些腳印不僅是人類的，而且它們的年齡超過了20000年。”
岩石證據
幾十年來，考古學家将最早的美國人與11000-13000年前的石矛尖和其他“克洛維斯”文化遺迹聯系在一起（以另一個新墨西哥遺址命名，但在整個北美都有發現）。這些日期與一條大陸大小的冰川的衰退相吻合，這條冰川形成了一條穿過加拿大中部的無冰走廊。
從阿拉斯加州到南美洲尖端的衆多“前克洛維斯”考古遺址的發現，可追溯到16000年前，引發了對“克洛維斯第一”假說的質疑，并為從西伯利亞沿海岸遷徙路線提供了依據。
研究期刊上散布着甚至更早的網站，包括一篇有争議的論文，該論文将人類置于13萬年前的加利福尼亞。但由于證據的不确定性，這些說法中的許多都被打折了：岩石可能被誤認為是工具，動物骨骼上的痕迹可能是自然過程造成的——或者在加利福尼亞州的說法中是挖掘者造成的——而不是屠宰。
在白沙國家公園的挖掘工作中發現了一條溝底的人類足迹。
白沙上布滿了人類和動物的化石足迹——2018年，在最新的論文中發現這些足迹的同一個團隊記錄了一次在幹涸的湖床上捕獵巨型樹懶的行動，該湖床被稱為playa。但這些足迹的年代是出了名的難以确定，研究合著者馬修·貝内特（Matthew Bennett）說，他是英國普爾伯恩茅斯大學的地球科學家，專門研究化石足迹。“每次你發現一些東西，那可能是一個不同的時代。”
遠古種子
2019年，研究合著者大衛·布斯托斯（David Bustos）是白沙（White Sands）的考古學家和資源經理，他在海灘上發現了一處遺址，該遺址的痕迹直接進入岩石堅硬的沉積物層。這塊岩石中含有一種水生植物——螺旋水溝草（Ruppia cirrhosa）的種子，可以用碳年代測定這些痕迹的年代。貝内特說：“這是測定腳印年代的聖杯。”。
當科羅拉多州丹佛市美國地質調查局的研究人員确定這些種子的年代在21000年到23000年之間時，他和他的同僚們并不感到驚訝，因為之前的一次小規模挖掘已經将沉積物的年代定為大約同一時間。但是貝内特說，研究小組知道，聲稱在這個年齡有人類占領的說法會引起極大的關注。
是以，他們試圖解決可能扭曲種子年齡的因素。最有可能的現象是，生物體将從附近岩石（如石灰岩中的碳酸鈣）濾入水中的碳結合在一起。這些碳源往往比地球大氣中的碳要古老得多。
研究人員說，這種“水庫效應”不太可能發生。他們測定了不同沉積層中數百顆種子的年代，它們的年齡是一緻的，底部是較老的種子，頂部是較年輕的種子。華盛頓特區美國國家公園管理局的考古學家丹尼爾·奧德斯（Daniel Odes）說，如果種子中含有舊碳，可能會有更多的變異。在該地區一個沒有任何足迹的地點，螺旋水溝草種子的年代與同一層木炭的年代相同——這不受水庫影響。
科羅拉多州拉斐特市斯塔福德研究實驗室的實驗地質年代學家托馬斯·斯塔福德（Thomas Stafford）說：“我真的認為這些年齡還可以。”。他指出，即使是1000年的錯誤也不會玷污這些足迹的重要性。斯塔福德補充道：“無論20000年前、22000年前還是19000年前，這裡的人們都不會改變他們令人難以置信的故事。”“我們有人類的足迹。”
青少年足迹
研究小組确定這幾十條足迹可能屬于許多人，大多數是兒童和青少年。“對我來說，這很有道理，”奧德斯說：“當我年輕的時候，我總是去水裡。小溪、河流、池塘，不管是什麼。如果有機會，我可能會在泥濘中行走，而不是在幹燥的地面上。”
Karen Moreno是瓦爾迪維亞南部智利大學的古學家，毫無疑問，這些足迹是人類的。她還不相信這些照片大部分是兒童制作的，因為這些估計是基于現代人的身高。但她說，這些足迹可以照亮美國最早的人類。“這個古老的社群很可能有着不同而複雜的生活方式。”
貝内特說，現在有強有力的證據表明人類在2萬多年前就在美洲定居，研究人員應該努力解決由此産生的後果。他希望白沙的腳印将迫使研究人員重新考慮那些有更多人類早期占領的模棱兩可證據的地點。
德克薩斯州達拉斯南衛理公會大學的考古學家大衛·梅爾澤（David Meltzer）對白沙的腳印深信不疑，但不同意這些腳印讓争議更大的遺址可信。然而，梅爾澤補充道，若能發現石器或其他人工制品，這将有助于建立這種聯系。
海厄姆說，這些腳印使白沙人的祖先和其他早期定居者沿着太平洋海岸旅行“極有可能”。他補充說，下一步将是确定通過這些冰河時代航行到達的人。“一項緊迫的研究重點不僅是找到這樣的腳印，還包括制造它們的人的遺骸。”