在新墨西哥州遗址发现的古代脚印。这些足迹的年代在21000年到23000年之间，可能属于儿童和青少年。
新墨西哥州南部的白沙国家公园以绵延数百平方公里的白垩色沙丘而闻名。但在最后一个冰河期的高峰时期，该地区更加湿润，草地更加茂盛。猛犸象、巨型树懒和其他动物行走在浅水湖泊的泥泞海岸上，这些湖泊随着季节的变化而增减。他们有同伴。
在9月23日发表在某杂志上的一项里程碑式的研究中，研究人员指出，公园里一个古老湖岸的人类脚印可以追溯到21000年到23000年之间。如果年代准确的话——专家们说这很可能——这些指纹代表了美洲任何地方人类占领的最早明确证据。
“证据非常令人信服，非常令人兴奋，”维也纳大学的考古学家和放射性碳年代测定专家Tom Higham说。“我确信，这些脚印确实与所声称的年代相同。”
这些日期引发了人们对西伯利亚人何时以及如何在该地区定居的疑问，越来越多的证据表明，西伯利亚人绕过太平洋海岸，而内陆路线则深陷冰层之中。这项研究的作者说，这些脚印证实了有争议的证据，即美洲更早有定居迹象。
阿尔伯克基新墨西哥自然历史与科学博物馆的古生物学家斯宾塞·卢卡斯（Spencer Lucas）说：“这篇论文提出了一个非常令人信服的理由，即这些脚印不仅是人类的，而且它们的年龄超过了20000年。”
岩石证据
几十年来，考古学家将最早的美国人与11000-13000年前的石矛尖和其他“克洛维斯”文化遗迹联系在一起（以另一个新墨西哥遗址命名，但在整个北美都有发现）。这些日期与一条大陆大小的冰川的衰退相吻合，这条冰川形成了一条穿过加拿大中部的无冰走廊。
从阿拉斯加州到南美洲尖端的众多“前克洛维斯”考古遗址的发现，可追溯到16000年前，引发了对“克洛维斯第一”假说的质疑，并为从西伯利亚沿海岸迁徙路线提供了依据。
研究期刊上散布着甚至更早的网站，包括一篇有争议的论文，该论文将人类置于13万年前的加利福尼亚。但由于证据的不确定性，这些说法中的许多都被打折了：岩石可能被误认为是工具，动物骨骼上的痕迹可能是自然过程造成的——或者在加利福尼亚州的说法中是挖掘者造成的——而不是屠宰。
在白沙国家公园的挖掘工作中发现了一条沟底的人类足迹。
白沙上布满了人类和动物的化石足迹——2018年，在最新的论文中发现这些足迹的同一个团队记录了一次在干涸的湖床上捕猎巨型树懒的行动，该湖床被称为playa。但这些足迹的年代是出了名的难以确定，研究合著者马修·贝内特（Matthew Bennett）说，他是英国普尔伯恩茅斯大学的地球科学家，专门研究化石足迹。“每次你发现一些东西，那可能是一个不同的时代。”
远古种子
2019年，研究合著者大卫·布斯托斯（David Bustos）是白沙（White Sands）的考古学家和资源经理，他在海滩上发现了一处遗址，该遗址的痕迹直接进入岩石坚硬的沉积物层。这块岩石中含有一种水生植物——螺旋水沟草（Ruppia cirrhosa）的种子，可以用碳年代测定这些痕迹的年代。贝内特说：“这是测定脚印年代的圣杯。”。
当科罗拉多州丹佛市美国地质调查局的研究人员确定这些种子的年代在21000年到23000年之间时，他和他的同事们并不感到惊讶，因为之前的一次小规模挖掘已经将沉积物的年代定为大约同一时间。但是贝内特说，研究小组知道，声称在这个年龄有人类占领的说法会引起极大的关注。
因此，他们试图解决可能扭曲种子年龄的因素。最有可能的现象是，生物体将从附近岩石（如石灰岩中的碳酸钙）滤入水中的碳结合在一起。这些碳源往往比地球大气中的碳要古老得多。
研究人员说，这种“水库效应”不太可能发生。他们测定了不同沉积层中数百颗种子的年代，它们的年龄是一致的，底部是较老的种子，顶部是较年轻的种子。华盛顿特区美国国家公园管理局的考古学家丹尼尔·奥德斯（Daniel Odes）说，如果种子中含有旧碳，可能会有更多的变异。在该地区一个没有任何足迹的地点，螺旋水沟草种子的年代与同一层木炭的年代相同——这不受水库影响。
科罗拉多州拉斐特市斯塔福德研究实验室的实验地质年代学家托马斯·斯塔福德（Thomas Stafford）说：“我真的认为这些年龄还可以。”。他指出，即使是1000年的错误也不会玷污这些足迹的重要性。斯塔福德补充道：“无论20000年前、22000年前还是19000年前，这里的人们都不会改变他们令人难以置信的故事。”“我们有人类的足迹。”
青少年足迹
研究小组确定这几十条足迹可能属于许多人，大多数是儿童和青少年。“对我来说，这很有道理，”奥德斯说：“当我年轻的时候，我总是去水里。小溪、河流、池塘，不管是什么。如果有机会，我可能会在泥泞中行走，而不是在干燥的地面上。”
Karen Moreno是瓦尔迪维亚南部智利大学的古学家，毫无疑问，这些足迹是人类的。她还不相信这些照片大部分是儿童制作的，因为这些估计是基于现代人的身高。但她说，这些足迹可以照亮美国最早的人类。“这个古老的社区很可能有着不同而复杂的生活方式。”
贝内特说，现在有强有力的证据表明人类在2万多年前就在美洲定居，研究人员应该努力解决由此产生的后果。他希望白沙的脚印将迫使研究人员重新考虑那些有更多人类早期占领的模棱两可证据的地点。
德克萨斯州达拉斯南卫理公会大学的考古学家大卫·梅尔泽（David Meltzer）对白沙的脚印深信不疑，但不同意这些脚印让争议更大的遗址可信。然而，梅尔泽补充道，若能发现石器或其他人工制品，这将有助于建立这种联系。
海厄姆说，这些脚印使白沙人的祖先和其他早期定居者沿着太平洋海岸旅行“极有可能”。他补充说，下一步将是确定通过这些冰河时代航行到达的人。“一项紧迫的研究重点不仅是找到这样的脚印，还包括制造它们的人的遗骸。”