一個人物的曆史形象和民間形象往往有很大差别。
受諸多演義小說、民間傳說影響，在老百姓心中，包拯包青天常年出任開封府尹，位居宰相，能上堂谏君王，下殿誅奸臣，日審陽，夜審陰，斷盡天下奇案。
實際上，包拯從未擔任過宰相，他擔任的最高職務是樞密副使。
宋朝将宰相的權力一分為二，中書省負責行政，主官常帶“平章事”職銜；副職為參知政事，範仲淹主持慶曆新政時，擔任的就是參知政事，即副宰相。
樞密院主管軍政，主官為樞密使；副職為樞密副使，為從二品官員。
不過包拯出任樞密副使沒多久，就身染重病，不久去世。宋仁宗對包拯非常器重，追封其為禮部尚書，享受正二品待遇，也就是說，包拯終其一生，并未出任宰相，一些影視劇中，稱包拯為相爺，明顯是不符合曆史的。
當然，樞密副使在宋朝也可以進入宰執班子，參與中樞政務讨論。
在影視劇中，包拯常年擔任開封府府尹，實際上包拯一生除了在地方為官，大多數時候都在擔任言官。
宋朝的言官可以分成兩種，一種是禦史，以禦史中丞為首，屬官有監察禦史，殿前侍禦史等等，主要負責監察百官，與現在的紀檢部門很像。
包拯考中進士後，就出任建昌縣縣令，因為政有方被提拔為監察禦史，那時候的包拯還隻是一個六七品的小官。卻敢對當朝權貴進行彈劾，宋仁宗最寵愛的貴妃姓張，張貴妃有個伯父叫張堯佐，宋仁宗有意提拔張堯 佐為宣徽使。
宣徽使是朝廷一個重要官職，一般多由宰執大臣出任。包拯認為張堯佐為官庸碌，能被提拔全因為是外戚，對于外戚掌權，包拯非常痛恨，一而再再而三向宋仁宗勸誡，甚至不惜扯住宋仁宗的衣袖，直言進谏。
史書記載，因為包拯心情激動，唾沫都噴到宋仁宗臉上。幸好宋仁宗是一位仁慈寬厚的皇帝，沒有和包拯計較，否則包拯就算有九個腦袋也被砍光了。
言官的第二種是谏官。包拯曾經提任知谏院，即谏院的最高長官。谏官與禦史職權不同，主要負責彈劾皇帝。皇帝的衣食住行、言語舉止有任何違背祖宗法度之處，谏官都可以提出彈劾。
在後來包拯又出任權（代理）禦史中丞，成為禦史台的最官長官。在擔任禦史中丞職務時，他做出一個驚人舉動。
宋仁宗一生育有多子，可是都年少早夭，年近五十時還沒有确立太子。是以包拯向宋仁宗進谏。
包拯說：“東宮虛位日久，天下以為憂。陛下持久不決，何也？”仁宗回答說：“卿欲誰立？”
曆代以來，立儲都是一件非常敏感的事，太子一方面是皇帝的兒子，是未來的皇位繼承人，另外一方面也是皇帝天然的政敵，一旦皇太子人選确定，皇帝就可以去死了。
是以，但凡提議立儲，都要冒着殺頭的危險。
宋仁宗果然對包拯起了疑心，包拯問宋仁宗為何遲遲不立太子，宋仁宗沒有正面回答，反而問他，想立誰。此時包拯說話稍有不慎，必然會落得個圖謀不軌的罪名。
包拯立刻下跪說，自己提議立太子是為社稷宗廟考慮，并且包拯強調“臣年七十且無子。”
包拯說自己都七十歲了，還沒有兒子。自己七十歲了，沒幾年好活了，沒有孩子，後代也就無法得到好處，包拯強調自己一心為公，無論生前死後，都無所圖。
聽聞此話，宋仁宗才轉怒為喜，後來果然從侄子中選了一位作太子，就是後來的宋英宗。
包拯主管開封府的時間很短，前後不過一年。其真正職務并非開封府府尹，而是權知開封府。
開封府是北宋都城，府尹一般多由皇子兼任，位在宰相之上，為正一品大員，能統管京城行政軍事。是以職務非常重要，從不授予外臣，一般外臣出任的都是知開封府，即開封府知府。
包拯擔任的權知開封府，實際上擔任的是代理開封府知府，這是一個從三品的官職。
在代理開封府知府時，包拯并沒有斷什麼奇案，他最主要做了兩件事。
開封府府門重重，以往百姓告狀時，常被那些奸官小吏敲詐勒索，正所謂閻王好見，小鬼難纏。包拯拆去院牆，大開中門，讓百姓能直接到自己面前陳訴冤情，讓那些小吏無法從中搗鬼。
另外，京城的一些豪門大族在河邊修建了許多園林，常常侵占河道，以至惠民河堵塞不通。那一年恰逢京城發大水，許多樓台都被淹了，包拯趁機将那些違規建造的亭台樓閣全都拆毀。
也就是說，包拯在正史中的形象并非一個神探，而是像魏征一樣敢于直言進谏的忠臣。
也正因為包拯不畏權貴，直言進谏，他才能在數百年間深受廣大百姓喜愛，并演繹出種種傳奇。