雖然早在1825年，英國就産生了世界上第一條商業營運的鐵路，鐵路随即在歐洲大陸如火如荼地鋪開建設，但半個世紀後的19世紀70年代，中國全境都沒有一條用作商業營運的鐵路。
1874年，英國吳淞鐵路公司以哄騙的方式，在上海修建了中國第一條投入商業營運的鐵路——吳淞鐵路。1876年7月3日，吳淞鐵路竣工并正式營業。吳淞鐵路全長14.5公裡，共有上海站、江灣站、吳淞站3個站點。在經過一段時間的免費試乘後，吳淞鐵路開始售票運作。
吳淞鐵路
根據《申報》記載，吳淞鐵路的火車票分上、中、下三等，票價分别為730文、360文、200文。當時上海豬肉價格約為一斤50文。這就是說，一張上等火車票能夠買到差不多15斤的豬肉。這說明，火車票是比較昂貴的。
但是，出于好奇心理，乘坐火車的人非常多，導緻車廂座無虛席：“車輛往返每日六次，而客車皆擁擠無空處。”有的“宅男”“宅女”，可能幾年不到城外，聽說吳淞鐵路開通後，也帶着家眷買一張火車票嘗鮮：“城内終年幾不出門外半步者，聞有此事亦必攜家眷一遊。”
吳淞鐵路通車典禮
與民間的踴躍相比，清朝官方始終對吳淞鐵路持懷疑和反對态度。隻不過，由于這條鐵路是洋人修建，官方不敢随意找它的麻煩。直到8月3日火車碾死了一個行人，才讓官方找到了幹涉的借口。上海道台馮焌光出面找到英國領事，要求吳淞鐵路立即停止運作，并賠償行人，甚至“以命償命”。英國公使威妥瑪為防止事态擴大，同意吳淞鐵路暫時停止營運。
這時候，離吳淞鐵路正式開通營業才1個多月。
接下來，清朝官方與英國方面進行談判。10月24日，雙方達成《收贖吳淞鐵路條款》，規定清朝花費28.5萬兩白銀買斷14.5公裡吳淞鐵路，包括鐵軌、機車車輛、配套設施和土地。
清朝将如何處理吳淞鐵路？有的人提出将它拆除，有的人則認為應該由中國人繼續開辦。對于這件事，兩江總督兼南洋通商大臣沈葆桢的意見非常重要。
沈葆桢
沈葆桢是清朝名臣林則徐的外甥和女婿，是晚清朝廷裡一名較為開明的官員。他受左宗棠的委托，擔任福建船政大臣，主持福州船政局和福建船政學堂各項工作，制造了一批輪船，培養了一批海軍人才。沈葆桢最初确實有将吳淞鐵路接過來開辦的意思，可是後來改變了主意，決定幹脆将它全部拆除。
許多上海士紳對吳淞鐵路的命運感到可惜，投書給沈葆桢，希望将吳淞鐵路營運下去，或者由他們出錢來買下這條鐵路的所有權。沈葆桢無動于衷，一律拒絕。1877年10月21日，當清朝支付了最後一個贖回費用後，沈葆桢立即派人将吳淞鐵路拆除。
吳淞鐵路機車
沈葆桢為什麼會一意孤行地拆掉吳淞鐵路？據柴小梵的《梵天廬叢錄》記載，沈葆桢事後曾經對别人說：“鐵路雖是将來中國必辦之業，但斷斷不可使後人有什麼借口，說是在沈某人任兩江總督所創。”意思是，沈葆桢不願意背負“愛好奇技淫巧”的名聲。
對于拆除下來的鐵軌、機車車輛、配套設施，沈葆桢也找到了處理辦法。當時，沈葆桢的好友丁日昌出任福建船政大臣兼署福建巡撫，積極籌措在台灣修建鐵路。于是，沈葆桢将吳淞鐵路上的鐵軌、機車車輛、配套設施通過海運的方式，運到了台灣。可惜的是，台灣鐵路的上馬困難重重，吳淞鐵路的鐵軌、機車車輛、配套設施并沒有派上用場，堆放在打狗港（高雄）的海灘上，任憑海水沖刷，很快就鏽迹斑斑，變成廢鐵一堆。
李鴻章知道沈葆桢将吳淞鐵路的鐵軌、機車車輛、配套設施運到台灣後，寫信給郭嵩焘，痛心疾首地說：“幼丹（沈葆桢）識見不廣，又甚偏愎。吳淞鐵路拆送台灣，已成廢物。不受谏阻，徒邀取時俗稱譽。”在李鴻章看來，沈葆桢沒有見識，又剛愎自用，終于将吳淞鐵路變成了一堆廢鐵。
李鴻章
1879年，沈葆桢病逝于兩江總督任上。他萬萬沒有想到，僅僅兩年後，在李鴻章全力推動下，中國自建的第一條标準軌運貨鐵路唐胥鐵路就竣工并投入運作。再以後，鐵路如雨後春筍一般在中國的大地上出現了。沈葆桢錯過了将自己名字寫進中國鐵路曆史的絕佳機會。