賽金花賣身贖國的故事在北方可以說是家喻戶曉。該故事講述了北京八大胡同一代名妓賽金花用自己的身體賄賂八國聯軍的統帥德國人瓦多西以此換來了八國聯軍最低程度對北京的破壞，這個說法隻是個故事而已，經不住曆史的考究。賽金花确有其人，本名叫傅彩雲，她是安徽黟縣人，之後流落到蘇州的花船上賣身過活。
1868年，因母親病逝回蘇州守孝的内閣大學士、禮部侍郎洪鈞耐不住寂寞，到花船上去浪，巧遇了傅彩雲，一下子被這個貌如天仙、隻有15歲的傅彩雲給迷住了，一夜快活後，洪鈞徹底被傅彩雲俘獲，難以走出她的石榴裙，索性斥巨資為傅彩雲贖了身，頂着别人的異樣目光愣是把傅彩雲娶回了家，做了自己的小妾。洪鈞作為狀元侍郎守孝期間尋歡作樂，還納妓為妾的桃色新聞迅速傳播開來，成了一時笑談，無人不知。洪鈞的這點花邊新聞并沒有影響他繼續官運亨通，回京之後，他相繼擔任了俄國、德國、奧地利、荷蘭四國的外交大臣，帶上傅彩雲遊走于西歐各國之間，傅彩雲非常聰慧，也學會了一些外語，尤其是德語。洪鈞病死後，傅彩雲被洪鈞的妻子踢出了門，不得不到上海重操舊業，繼續以賣身為生，改名叫曹雲蘭。
之後，曹雲蘭又改名賽金花，流落到了北京一帶。賽金花在妓女行業也可以說是資曆頗深，開始創業，自立門戶，既做老鸨又做妓女。1903年，唯利是圖的賽金花居然讓店内幼妓接客，結果鬧出了人命，賽金花被打入了大牢，出獄之後，賽金花過得潦倒不堪，1936年在北京去世。賽金花根本不認識瓦德西，也就沒有賣身贖國的傳奇，賣身贖國的故事全拜北平小實報的一個無名記者所賜。1933年貧困潦倒中的賽金花要請人寫一篇文稿幫她免掉房捐，結果就被北平的小實報記者嗅到了商機，大肆宣揚賽金花和瓦德西的風流韻事，賽金花根本沒跟瓦德西産生過交集，賣身給德軍的下級軍官倒是有這回事。
該記者添油加醋，把賽金花寫成了民族英雄、護國娘娘、民間議和大臣，這才免除了八國聯軍在北京的濫殺無辜。外國政客和豔妓一碰撞就撞出了碩大的新聞果實。此文一經發表，其他報刊如晨報、大公報、北京晚報紛紛轉載北平小實報這一記者的報道，賽金花賽二爺名揚天下。此時的賽金花也是個人精，順水推舟，肆意誇大自己的人生經曆，把沒有的事說得天花亂墜，這便有了賽金花賣身贖國的壯舉。這其實是一場鬧劇，不可當真。