賽金花，晚清名妓。她是中國近代史上一個頗具争議的人物。賽金花，原姓傅 ，名彩雲，蘇州人，生于光緒元年（1875年）。她出生之時，因家道中落，生活貧困異常。等她長到及笄之年（女子15歲）的時候，為了幫補家用，她跟着鄰居女子去“出條子”。所謂“出條子”，就是做暗娼（雛妓）接客。
光緒十三年（1887）15歲的傅彩雲在接客時偶遇狀元洪鈞，兩人一見如故，後來狀元洪鈞納彩雲為妾。同年，洪鈞被清廷任為駐俄國、德國、奧地利、荷蘭四國公使，脫胎換骨的傅彩雲随之一同出國。
在德國期間，傅彩雲曾與臭名昭著的“鐵血宰相”卑斯麥、克林德公爵夫婦、瓦德西上校夫婦等軍政界權貴人物有過交往。傅彩雲以獨特的東方風韻在德國上流社會赢得了聲名。人稱“東方瑪利亞” 。
随洪鈞出使歐洲四國的這段時間是傅彩雲一生中最風光、最快活的時期，堪稱她人生的巅峰。可幸福總是難以長久，快樂總是稍縱即逝。光緒十六年（1890），洪鈞任期已滿，帶着如夫人彩雲和在德國出生的女兒卸任歸國。
1894年，洪鈞病死，使傅彩雲的人生發生了重大波折。畢竟出身微賤，還操過賤業，是以洪鈞死後洪府便無她的立身之處。洪鈞發妻留下了彩雲的女兒德官，将彩雲驅逐出洪家。
被逐出洪家後，無依無靠的傅彩雲也顧不得羞恥，在送洪氏靈柩傳回老家途中，潛往上海為妓，并取名曹夢蘭。
也許是曾為狀元、四國公使夫人的傳奇經曆使彩雲（改名夢蘭）顯得格外與衆不同吧，到上海灘短短一年時間，曹夢蘭就豔名遠播，成為妓界花魁。
後來，她又接受嫖客之一、總理内務大臣立山的邀請，輾轉北上來到天津，并再次改名賽金花。不久，“賽金花寓” 就在天津這一華洋雜處之地隆重開業了。此時立山官運亨通，已榮升戶部尚書。有了他的暗中加持，“賽金花寓所”自然平安無事，生意興隆了。
義和團運動後，八國聯軍殺入北京，以“ 實施報複”為借口，在京師燒殺搶掠，為非作歹。後來，八國聯軍司令、德國陸軍元帥瓦德西将軍回憶說：
“聯軍攻占北京後，曾特許軍隊公開搶劫三天，其後更是對死人搶劫予以默許，北京居民所受之物質損失極大”。
兵荒馬亂之際，賽金花帶着她的金花班離京南逃。在路上，她攜帶的一批金銀珠寶不慎丢失殆盡，在走投無路的情況下，她隻得硬着頭皮重返被聯軍占領的北京。
回京城後，因她的靠山立山大人因極力主戰而被朝廷處死，使她頓時失去了立身之本和經濟來源。一次偶遇，讓她再次經曆一段傳奇。
據說，一天，一隊德軍士兵闖入賽金花家，想搶一些值錢之物。情急之下，賽金花竟然操一口比較标準的德語唾罵衆兵，讓德國兵十分驚訝。賽金花立馬拿出自己與德國皇後的合影，說自己是前大清國駐德國公使洪鈞的遺孀傅彩雲。德軍士兵肅然起敬，怏怏退去。德國士兵回營後去向長官禀報，于是便有了傅彩雲（賽金花）與瓦德西将軍的故人重逢。
據說，此時的瓦德西因軍銜較高而被推為聯軍統帥。賽金花和瓦德西意外重逢後，瓦德西要求賽金花為聯軍采辦軍糧。賽金花雖然淪落風塵，但卻是一位有民族氣節的“俠妓”，她也對瓦德西将軍提出了自己的條件......
賽金花首先要求瓦德西以八國聯軍總司令的名義釋出一條公告：立刻停止燒、殺、搶和侮辱婦女的惡行，違者軍法嚴懲！然後賽金花自己挨家挨戶去敲各店鋪的門，讓大家正常開業，公平買賣。後來，就由一些糧商去找他們的同行，為聯軍送來糧食，聯軍按市價收購。當時的人都說賽金花是用糧食和瓦德西換和平的。是以，有人稱譽賽金花為“俠妓” 。
正是有了與瓦德西的見面，加上本來就有的舊交情，賽金花才得以在兵兇戰危的庚子年間名聲大噪。據說賽金花與瓦德西舊情複燃，俨然成了聯軍統帥瓦德西将軍身邊的紅人，且紅得發紫。但賽金花雖身為下賤，卻秉性善良， 她利用自己的特殊地位做了不少好事，譬如曾從聯軍的屠刀下救出了5個将被斬首義和團民，還大吹枕頭風讓瓦德西下令禁止聯軍士兵強擄婦女......一時間，賽金花成了人人皆知的風塵女俠。
據說賽金花在德國時就和瓦德西有暧昧關系，此次是舊情複燃，還有人說，賽金花的盛名是靠當漢奸換來的。 曾有傳聞說，有一次聯軍駐地失火，士兵們忙着擡水救火之時，發現他們的最高長官與賽金花睡在一起，二人聽說起火，手忙腳亂，衣衫不整地沖了出來，場面異常尴尬......這件事不知是真是假，但也被列為賽金花是漢奸的罪狀之一。她為聯軍采辦軍糧确有其事，但其它的許多香豔傳聞都是小說《孽海花》的作者曾樸所虛構的。在真實的曆史上似乎并沒發生過。
馮·瓦德西（1832——1904），德國陸軍元帥。生于普魯士波茨坦一個貴族家庭。從軍後曆任陸軍少校、上校參謀長、少将、中将、陸軍副總參謀長、總參謀長、陸軍元帥。
1900年夏，侵華的八國聯軍攻克大沽、天津後，在諸軍中軍階最高的瓦德西被推為聯軍司令。瓦德西指揮聯軍沿運河直搗北京。1901《辛醜條約》簽訂後，瓦德西即奉德皇之命經日本回國。期間與賽金花并無任何交集。
1900年八國聯軍攻陷帝都北京時，賽金花正居于石頭胡同操持皮肉生意。後曾與個别德軍軍官（并不是瓦德西将軍）有接觸，也曾裝扮成男子随德國軍官（并非瓦德西）潛入清宮（紫禁城）遊玩。 1903年在北京因虐待雛（未成年）妓緻死而锒铛入獄。不久被押至蘇州繼續服刑，出獄後至上海謀生。據記載，晚年的賽金花生活窮困潦倒，1936年病死于北平。
小說《孽海花》中描述的賽金花與瓦德西的風流韻事，大多都是作家曾樸虛構的，純屬子虛烏有之事。
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