動吻動物門與兜甲動物門、腮曳動物門、線蟲動物門、線形動物門、有爪動物門、緩步動物門和節肢動物門共同構成動物界最龐大的分支，即蛻皮動物。動吻動物門是一類較小型底栖生物，終生在海洋中生活，大約有240個現生種，迄今為止，沒有化石記錄，它的起源和演化一直是個謎。
近日，由中國科學院南京地質古生物研究所副研究員張華僑、美國弗吉尼亞理工大學教授肖書海和長安大學教授劉雲煥等組成的聯合研究團隊在川北和陝南早寒武世（5.35億年前）地層中發現了三維磷酸鹽化儲存的新的動物化石。這些新化石是早期的動吻動物，代表着動吻動物門在整個地質曆史中已知的唯一的化石記錄。其中一種命名為珍稀始祖動吻蟲（Eokinorhynchus rarus），它的名字表明其稀缺性和與現生動吻動物之間的關系。它約2毫米長，有20個體節，每個體節上布滿一圈（約20–40個）長方形的小骨闆，有五對較大的具刺骨闆對稱分布，腹部有一個單獨的具刺大骨闆，每個大骨闆橫跨2–3個體節，有較多空心的刺随機分布在體節上。
始祖動吻蟲與現生的動吻動物形态相似，表明它們之間有較近的演化關系。例如，始祖動吻蟲與現生的動吻動物的軀幹上都有空心的刺，體節數目少而且寬，體節上覆寫骨闆。它們之間也有較大的差别，例如現生的動吻動物隻有11個體節，刺較小，而始祖動吻蟲有20個體節，骨闆和刺都更大。是以，該研究認為始祖動吻蟲屬于動吻動物門的祖先類型，是該門類的第一個化石種。同時也表明，動吻動物門在寒武紀早期就已經出現，為“寒武紀大爆發”新添了一個動物門類。
該研究成果于11月26日發表于Nature的子期刊Scientific Reports。
論文相關資訊：Huaqiao Zhang, Shuhai Xiao, Yunhuan Liu, Xunlai Yuan, Bin Wan, A. D. Muscente, Tiequan Shao, Hao Gong & Guohua Cao, 2015. Armored kinorhynch-like scalidophoran animals from the early Cambrian. Scientific Reports. Doi: 10.1038/srep16521.
始祖動吻蟲複原圖
始祖動吻蟲掃描電鏡照片
來源：中國科學院南京地質古生物研究所