食蟻獸通過氣味探尋食物，它們的視力可能很差。大食蟻獸吃體型大的群集的螞蟻和白蟻。食蟻獸進食迅速，通常在蟻巢上方挖個洞，在下潛時舔食工蟻，同時以舌頭每分鐘動150次的速度吃幼蟻和卵。昆蟲被粘在布滿唾液的舌頭上，接着便撞擊在堅硬的上颚上，最後被吞入腹中。食蟻獸會躲避大颚螞蟻和白蟻中的兵蟻。
由于口鼻部的皮很厚，很顯然它不受兵蟻叮咬的影響。而且它們待在每個蟻巢的時間很短，每次進食也隻吃140隻左右的螞蟻（隻占它們每天食量要求的0.5%）。食蟻獸很少對蟻巢造成永久性的損毀。它們的命運似乎和一個地區蟻巢的數量息息相關，為了擷取足夠營養，它們每天都會造訪一些蟻巢（加起來每天總共要吃3.5萬隻螞蟻）。它們也吃甲殼蟲的幼蟲，并從食物中擷取水分。
在所有哺乳動物中，食蟻獸進食的方式獨樹一幟。它們縮小了咀嚼肌肉，将下颚骨的兩個半邊卷到中間，是以能分開前面的尖端并張開嘴。翼骨肌肉拉伸兩個向内的下颚骨的後邊，将前面的頂端擡高到嘴的位置，是以嘴巴得以閉合。結果是颚部的活動更簡單并且最少，伴随着舌頭進進出出的動作和幾乎不間斷的吞食，能使得每次攝入最大量的食物。
兩種小食蟻獸專吃小型白蟻和螞蟻，并且和大食蟻獸一樣會避免吃兵蟻。它們同樣不吃有化學防禦物質的白蟻種類，但是會吃蜜蜂和蜂蜜。一隻小食蟻獸通常每天吃9000隻螞蟻。二趾食蟻獸進食栖息在樹上的平均長度為4毫米的螞蟻和白蟻，而大食蟻獸則會吃8毫米或更大的獵物。
通常所有種類的食蟻獸都是獨居的。大食蟻獸的領地在食物豐富的地方可能隻有0.5公頃大，例如在巴拿馬巴羅克勒納多島的熱帶森林，或者巴西東南部的高地内就是如此。在螞蟻和白蟻巢比較少的地帶，如委内瑞拉的混合落葉林和半幹旱大草原，一隻大食蟻獸也許需要最大24.8平方千米的地盤。
雌性大食蟻獸之間的活動範圍可能有30%的重疊，相比之下，雄性大食蟻獸之間則一般隻有不到5%。兩種小食蟻獸的體型還不到大食蟻獸的一半，并且有着跟巴羅克勒納多島同樣良好的栖息地，每隻的領地面積大約為0.5～1.4平方千米。在廣闊的大草原上，一隻小食蟻獸需要大約3.4～4平方千米的活動區間。雌性二趾食蟻獸在巴羅克勒納多島的領地平均起來是2.8公頃，相比之下，一隻雄性個體需要大約11公頃，雄性個體的活動範圍要和兩隻雌性的範圍重疊，但與鄰近的雄性個體則沒有重疊現象。雖然四種食蟻獸的地理分布不一樣，當它們在同一栖息地出現時，每個個體的領地看起來并沒有受到其他個體出現的影響。
大食蟻獸和兩種小食蟻獸在秋天交配，幼崽會在春天出生。大食蟻獸站立着分娩，把尾巴當成除了後腿之外的第三個支撐。新生幼崽很早熟并且有着銳利的爪子，使得它們在出生後不久就能抓住母獸的背部。一胎兩隻幼崽的情況很少見，新生幼崽會經過大約6個月的哺乳期，但是可能在兩歲之前一直跟随母獸，直到它們達到性成熟。大食蟻獸的幼崽在出生後1個月内會猛長，但一般還是移動緩慢并且被母獸背在背上。兩種小食蟻獸可能會将幼崽放在首選的哺乳地點邊的一根樹枝上，或者将它們放在樹葉巢中一小段時間；二趾食蟻獸也會如此。二趾食蟻獸會給幼獸喂已半消化過的螞蟻，雄獸和母獸都提供這種反刍食物，幼獸可能被它的父親或者母親帶着并喂養。幼小的大食蟻獸是它們父母的縮影，而幼小的小食蟻獸與它的父母并不相像。