詩曰：
飲酒不醉為最高，好色不亂乃英豪。
無義之财君莫取，忍氣饒人禍自消。
話說在江南揚州城内，有一苗員外，名叫苗天秀。家有萬貫家财，也是書香世家。如今年過半百，隻可惜膝下無子，隻有一個女兒，還未出嫁。
苗員外的正室李氏，因身患重病在床，便将家務事都交給名叫刁七兒的愛妾。
這刁氏原是娼門出身，是苗員外花了三百兩銀子娶過來的，将其收作側室，寵愛有加。
一天，有一位雲遊的和尚來到苗員外家門口化緣，自稱是東京報恩寺的僧人，因為堂中缺少一尊鍍金銅羅漢，故四處化緣，訪善紀錄。
苗天秀也是樂善好施之人，聽罷來由，毫不吝啬，當即布施五十兩銀子給了他。
那和尚說：“這位施主，用不了這麼多，隻需一半足矣。”
苗天秀說：“師父休嫌多與少，除完佛像，剩下的可作師父齋供用。”
那和尚聽了，連忙緻謝，臨走他還對天苗秀說：“我見施主左眼眶下有一道死氣，恐怕不出此年當有大災。你是樂善好施之人，況且與我結此善緣，貧僧哪怕折壽，也要預先說知你聽。今後随有什麼事，切勿往外地去，方可化厄。切記！切忙！”說罷，辭謝而去。
苗天秀聽了，也沒怎麼放在心上。
這大概過了半個月有餘，有一天苗天秀走到後花園閑逛，無意中發現下人苗青正跟她的寵妾刁氏在側亭底下鬼混。
苗天秀看到了，怒不可遏，不由分說，将苗青打了一頓，還要将他趕出家門。
苗青害怕，求姑姑拜奶奶地托人來說情，央及再三，苗天秀這才勉強将他留了下來。
但打那以後苗青對主子便懷恨在心了。
又過了幾日，苗天秀突然收到他表兄寫來的一封書信。
他的表兄叫黃美，也是揚州人氏，乃舉人出身，如今在東京開封府做通判。
黃美在信上說，想請表弟苗天秀來東京，一則遊玩，二則為他謀個前程。
苗天秀看罷書信，大喜，向家人炫耀一番後，便說：“東京乃辇毂之地，景物繁華，我早就想去遊玩一回，隻是遲遲不得空閑。如今表兄寫來書信相邀，正随我意也。”
他的老婆李氏就說：“前兒有雲遊的高僧相你年中有災厄，千囑咐萬囑咐叫你不可出門遠行。常言，甯可信其有不可信其無。且不說此去東京路遠迢迢，家私沉重，如今抛下病妻幼女在家，執意前往，恐怕時機不宜。”
吳天秀根本聽不進去，反而罵李氏：“大丈夫生于天地之間，桑弧蓬矢，不能邀遊天下，觀國之光，徒老死牖下，無益也。何況我表兄有錢有勢有才華，有他照應，何愁功名不到手？你一婦人家有何見識，切勿多言！”
吳天秀心意已決，便吩咐下人收拾行李衣裝，準備出發。
到次日，收拾畢，他帶上兩箱金銀，載一船貨物，叫苗青及安童兩個下人跟随，一起奔東京而去。臨走對妻妾交待一番，并說到了東京便寄書信來，叫她們好好守家。
苗天秀主仆三人從揚州碼頭上了船，行了數日，到徐州洪。
正值秋末冬初之時，但見一派水光，十分險惡。有詩為證：
萬裡長洪水似傾，東流海島若雷鳴，
滔滔雪浪令人怕，客旅逢之誰不驚？
前頭要過的地名叫陝灣，苗員外見天色已晚，便命艄工将船隻靠岸停下，等天亮再行。
這也是天數将盡，在劫難逃：苗員外搭乘的是條賊船。兩個艄子都不是良善之輩，一個叫陳三，一個叫翁八。
常言道：不着家人，弄不得家鬼。
這苗青早就對家主懷恨在心，隻因那天被苗員外打了一頓，嘴上雖不說，但一直想伺機報複。
眼見當下是個機會，豈能錯過，他心中暗想：不如我如此這般，與兩個艄子合謀，先将家主給害了，再推到水裡，然後分其财物。我再回去把那病婆子也害死，家産與那刁氏還不都是我的了？”這正是：
花枝葉下猶藏刺，人心怎保不懷毒。
這苗青主意已定，便偷偷跑去與兩個艄子勾結，說道：“我家主人皮箱裡有一千兩金銀，二千兩緞匹，衣服之類多的去了。你們二位若是有妙計謀之，我願将此物均分。”
陳三、翁八一聽，笑着說：“我兄弟倆正有此意，就算你不說，我們也要動手的。”
于是三人一拍即合。
江上，月黑風高夜，正是殺人時。
苗天秀與小厮安童正在船中艙熟睡，苗青躲在橹後。
将近三鼓時分，那苗青故意大喊大叫“有賊！有賊！”。
苗天秀從夢中驚醒，便出艙向外觀看。躲在旁邊的陳三乘機手起刀落，一刀斃命，那苗天秀連呼喊的機會也沒有，便被推下洪波蕩裡。
安童在後面瞧見，正要逃回船艙，卻被後面的翁八一個悶棍打落水中。
艄子及苗青三人見水下許久也無掙紮的迹象，便知他們主仆二人必死無疑。
這才來船艙内打開箱籠，取出一應财帛金銀，及其緞貨衣服，簡單數了數，便開始分贓。
兩位艄子說：“這些貨物，我們不敢要。你是他家人手下，将這些貨物拿到市店上發賣，也沒人會懷疑的。”
經過一番商量，兩艄子要皮箱裡的一千兩金銀，苗員外衣服之類的貨物歸苗青。
分贓完畢，三人便分頭走了：兩位艄子依前撐船回去，苗青則另搭了船隻，将貨物運走。
苗青将貨物載至臨清碼頭上，鈔關上過了，又運到清河縣城外官店内卸下，接着找到揚州老客戶商家，就說：“家主在後船，随後便。”這苗青編了個謊，便将貨物全發賣了。
常言：人便如此如此，天理未然未然。
苗員外一生樂善好施，可偏偏用人失察，死在仆人苗青之手。最終落得個客死他鄉，雖是不納忠言之勸，其亦大數難逃也。
再說安童被翁八那一棍子隻是打昏了，雖然跌落水中，但并沒有死，就這樣順水漂流，又蘇醒過來。後被一個漁翁救起。
這老翁，頭頂箬笠，身披短蓑，先是聽到水上有啼哭之聲，便移船過來。見是一個十七八歲的小厮，便将他救了上來。
這漁翁問其始末情由，才知道他是揚州苗員外家的小厮安童，家主在半道被劫了。
這漁翁心地還不錯，将他帶回家，取衣服給他換了，又管他飲食。
等安童吃畢，他便問：“你想回去，還是同我一起在此過活？”
安童哭着說：“主人遭此大難，下落不明，我又如何能一人回家去？願随公公在此。”
漁翁說：“也罷，你先在我這住幾天，等我慢慢幫你打聽此賊人是誰，再作打算。”
安童連忙拜謝，遂在漁翁家住上了。
這一天，也是無巧不成書。
到了這年底月初，安童在河口賣魚，正好撞見陳三、翁八兩人在船上喝酒，穿着他主人苗員外的衣服，還過來買他的魚。
安童一眼就認出，也不聲張，等二人走後，便悄悄告訴漁翁：“這二人便是兇手，主人之冤當雪也。”
漁翁說：“此二人賊精，咱們恐怕對付不了。你應該去官府告狀來緝拿他們。”
安童依言生事，将二人告到巡河周守備府衙。
周守備見安童一無贓證二無旁證，也不接狀子。
安童又告到提刑院。
夏提刑見是強盜殺人越貨這等命案，便把狀子批行了。
從正月十四就派出緝捕公人，陪安童下來拿人。
不久便到了新河口，将陳三、翁八二人抓捕歸案，問出了口供。二艄見有人證安童在旁，也沒用刑，便如實招了。二人還供稱：下手之時，還有他家人苗青，同謀殺其家主，分贓而去。
夏提刑先将三人監下，又派人搜捕苗青，等一起宣判定罪。因春節放假，提刑官吏一連幾天沒來衙門問事了。
恰好在這個檔口，有衙門透信的人悄悄把這件事兒捅給苗青。
苗青慌了瓜子，連忙把門店鎖了，暗暗躲在經紀人樂三家。
說來也巧。這樂三就住在獅子街韓道國家隔壁，他老婆樂三嫂與王六兒交情不錯，兩人能玩到一塊兒去。這王六兒沒事的時候也常去他家串門子，彼此都很熟悉。
樂三見苗青天天愁眉不展的，知他有心事兒，就問起原由。
苗青如實說了，那樂三便說：“這事不要緊，我家隔壁韓道國的婆娘就是提刑老爺西門慶的外室，韓道國又是他家的夥計，韓家與俺家交情不錯。若你想了卻無事，不妨拿點銀子前去打點，叫俺家婆娘過去說，定保你無事。”
這苗青聽了，連忙下跪，說道：“隻要可保我身上沒事，必有重報，大恩不敢有忘。”于是寫了說帖，封下五十兩銀子，兩套妝花緞子衣服，然後樂三叫他老婆拿過去對王六兒如此這般說。
那王六兒見了這些東西，高興的了不得，先把衣服銀子并說帖都收下來，隻等西門慶過來托人情。這正是：
自古機深禍亦深，休貪富貴昧良心。
檐前滴水毫無錯，報應昭昭在古今。
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