相傳，明太祖朱元璋幼年時，因家貧困，曾給财主家放牛幫工，每在白天放牛後，半夜就要起來與長工們一起幫磨豆腐。他年紀雖小，但做事很勤快，頗得長工們喜歡。是以，長工們盡量照顧不讓他幹重活。後被财主知道很不滿意，便将他辭退回家了。朱元璋沒辦法，隻得和附近一座廟前的小乞兒們混在一起。長工們可憐他，每天從财主家偷出一些飯菜和鮮豆腐，藏在廟的幹草堆裡，朱元璋就會悄悄取走與夥伴們分食。不久，父母兄相繼亡故，朱元璋更孤苦無依，便入寺當了和尚。因朱元璋最喜食豆腐，初時，長工們仍照樣送來藏放草堆裡。一次寺裡一連幾天忙着做廟會，長工們見藏放的豆腐原封不動就沒有再送了。當廟會結束，朱元璋記起去取豆腐，發現豆腐上已長滿了一層白毛。他就拿回廟中，偷偷地弄來油煎食之，覺得味道更香鮮無比。以後，他就常用此法做豆腐吃。
紅巾軍起義爆發後，朱元璋投奔義軍，幾年後他升任紅巾軍左副元帥，時為吳王。1357年，一次，他率領大軍到徽州地方駐營時，特命随軍炊廚制作此菜，此後就在當地流傳下來。後來朱元璋做了皇帝，油煎毛豆腐便成了禦膳房必備佳肴。現今起名為“虎皮毛豆腐”，成為享譽世界的名菜。