和珅,自幼家貧,但他頂着八旗子弟的帽子,因而遊手好閑,成了本地有名的無賴。他十九歲的時候,父親死了,他世襲了三等經車都尉。後來,又進京當了皇宮三等侍衛。到乾降四十年,熬到了禦前侍衛兼副都統,相當于副侍衛隊長。這個差使能接觸皇上,和珅憑着他的機靈和看風使舵的本領,贏得了乾降帝的歡心。第二年就被授予戶部侍郎、軍機大臣兼内務府大臣,又兼步軍統領、稅務監督總理行營事務這一類的肥缺。

降四十五年(1780年)發生了雲南總督李侍堯A錢案件,乾隆讓和珅查辦。和珅通過審問李侍堯的仆人、弄清了案情,但和珅知道李侍堯是皇帝看得中的人,就在皇帝面前把話說得很委婉。後來他看出皇帝是真心要懲治李侍堯,就又把雲南吏治說的如何廢馳,府庫虧空之類的事添油加醋地講一遍。乾隆覺得和珅很能幹,在查辦了李侍堯之後,提升他為戶部尚書,議政大臣兼都統。乾隆一高興,又把自己的女兒和孝公主許配給了和珅的兒子,和珅就又成了皇親國戚。
乾隆皇帝待和珅非常優厚。在讓他擔任兵部尚書的同時,把戶部的三個庫也交給他管理。不久,禦史錢洋彈劾山東巡撫國泰和布政使于易簡貪贓枉法,營私舞弊,搞得各州縣府庫空虛。乾隆便派和珅和都禦使劉塘帶着錢洋去查辦。和珅一面表示要認真查處,一面秘密派出心腹去山東給國泰送信,因為他以前收過人家大量的禮物。
和珅、劉塘領着錢洋和查庫查賬人員,來到山東曆城的縣衙銀庫驗看。隻見銀庫幹淨整潔,銀子都在大紅紙中包着,整整齊齊地碼成垛,經過逐一核對重量,竟無一差錯。
錢洋注意到,這庫房一塵不染,銀包也都是新的,顯然是剛剛清理過。而且銀包的形狀,上下不同。第二天,劉墉和錢洋突然又人來查庫,他們把上面的銀包搬去,打開下面的銀包,果然與上面的不同是一種銀錠子,還有萬利銀莊的印記,就派人去查萬利銀莊的帳目,查出萬利銀莊前日借給縣衙白銀三千兩,司庫隻好承認,是山東巡撫從銀莊暫借銀兩,把賬上的數目補齊。
錢洋對國泰和于易簡的彈劾被證明,和珅眼巴巴地看着自己的兩個朋友被處斬,也無可奈何。回京後,和珅以查辦國秦、于易簡之案的有功之臣的面目出現,乾隆皇帝又給他加了太子太保,國史館正總裁:輕車都尉、吏部尚書協辦大學士等官銜,還把他的三等男爵晉升為一等男爵。
轉眼到了乾隆五十一年(1786年),禦史曹錫寶發現和珅家奴劉全家私宅像皇宮一樣漂亮。在當時,人及其住宅、車馬、衣服等等都是分等級的,超過了自己等級限定的标準,就是犯法。敢同皇帝的标準相比,就得殺頭。曹錫寶準備彈劾劉全,但卻在酒後說了出去。正在承德的和珅聽後,急派人回京,要劉全把超标的房子立即全部扒掉,最好能在原處蓋起一些簡陋的房子。乾隆皇帝接到曹寶的奏折,問和珅是否有這事。和珅裝模作樣地說:“既然有人彈,請陛下核查一下吧。當曹錫寶一行進入劉全家街口的時候,曹錫寶被驚呆了。幾天前還真真切切的殿宇,今日卻無影無蹤。乾隆帝無奈,隻得免去曹錫寶現職,仍在原部從事一般工作。
曹錫寶心裡窩囊,大病而死。而和珅,則不斷加官進爵,但乾隆也想,曹錫寶的彈幼,不會毫無根據,就以和珅擔任稅務監督已經八年為由,免去了他的這個職務。為了避免和珅多心,不久又把他從一等男爵升為三等伯爵。但乾隆皇帝對他的信任已有所下降。
乾隆五十五年(1790年)是乾隆的八十大壽,由和主持這次壽誕的慶典。乾皇帝這時年齡已經很高,但心情很好。他覺得自已當了五十多年的皇帝,國家富強,社會繁榮,人民都會感戴他的。可就在這時,内閣學士尹壯圖卻上了一份奏書,說幾年來貪官污吏賄賂公行,侵奪國家财産,各省的吏治松弛、府庫空虛,要求派人調查。
乾隆問和珅派誰去好,和砷心裡犯了嘀咕。各省府庫空虛,他是相信的。但由于他收受了許多地方的賄賂,在這關鍵時刻就得保護人家。再說,如果那些人都被抖落出來,自己也難逃幹系。現在皇帝要派人調查,這個人選非常重要。他思慮半天,提議派慶成去。慶成非常高興接到這一任務,因為他明白,有兩種調查方法。一是真查,這很容易。因為這些人肯定有問題。但這樣做,既得罪了各省的要員,又得罪了勢焰遮天的和珅。再就是假查。那樣,各種貴重的禮物,就會源源不斷地送到他的家裡。為了讓和珅放心,他當晚就到和珅家拜訪。
慶成以作準備和挑選合适人員為由,拖延了幾天,然後就領着調查組和尹壯圖奔山西大同而去。第二天,尹壯圖就要求去查銀庫。但慶成卻說頭痛拖着不去。第三天,府衙派人來請,他們才去。他們查了幾天,又是查賬,又是對庫,哪裡查得出問題?
其他各處也都如此,慶成每次都以旅途勞頓為由,先在那裡的好去處遊玩幾天,直到得到當地官員的暗示,才開始都查賬查庫。尹壯圖隻好承認彈劾不實,被下到刑部大獄中。
嘉慶四年(1799年)正月,已經退位當了太上皇的乾隆皇帝去世。這時四川湖北的農民起義越演越烈。吏科給事中王念孫上書,陳述鎮壓農民起義六條政策,第一條就是要求懲辦和珅。嘉慶帝立即逮捕和珅審訊。和珅見大勢已去,承認了大家對他的指控。嘉慶帝宣布了和珅的二十條罪狀,決定将其賜死。
嘉慶帝下令抄沒和珅家産。和珅的房屋,很多都隻有皇宮才能使用的名貴楠木建成的,有的仿照甯壽宮,有的模仿圓明園。他的墳墓也依照皇家陵園的形式,被百姓稱為“和陵”。他家的大珍珠,比皇冠上的還大。連皇宮裡也沒有的大寶石,他家有幾十塊。庫内的銀子和衣服折合銀子共有千萬兩以上。夾壁牆中,藏黃金二萬六千多兩,私庫藏銀六千多萬兩。地窖裡埋白銀三百多萬兩。在各地當鋪錢莊的資本十餘萬兩。僅他的家奴劉全的家産就有二十多萬兩。他的這些家産加到一起,有十億兩白銀,全部被沒收充公。是以當時有句話說:和珅跌倒,嘉慶吃飽。