這是一個悲傷的故事。
時間是200多年前的清朝嘉慶年間，一個寒冷的冬天夜晚。地點是直隸省通州郊外一條崎岖的官道上。官道兩旁的樹木落盡了葉子，隻剩下光秃秃的枝幹在寒風勁吹下瑟瑟發抖。樹木掩映處，有一座年久失修的亭子。亭子裡有石桌和石凳。石凳上偎依着一個衣衫褴褛的老年乞丐。他瑟蜷縮着身軀，像一個彎曲的蝦子，嘴裡不由發出陣陣低微的呻吟。
他又冷又餓。在寒風的侵襲下，單薄的衣衫顯得愈加冰冷。幾天幾夜沒有進食，讓他餓得失去了行動的能力。然而，他腦海裡卻思緒萬千，回想起幾十年的奔波曆程，雖然追求着優雅的文學和純潔的信念，卻處處碰壁，備受世人的譏諷和嘲笑，落得食不果腹、衣不蔽體境地，連吃一頓飽飯、穿一件幹淨的衣服都是奢望。
想到這裡，他長歎一聲。一滴大大的濁淚從眼角垂下。難道，就這樣一無所獲地告别這個世界？蓦然，他仿佛想到了什麼似的，掙紮着從身邊的行囊裡拿出一套跟随自己半輩子的紙筆墨硯，揮毫寫了幾行字。寫完，他把紙筆揣進懷裡，依然偎依在石凳上，靜靜地等待黎明的到來。也許，隻有冬日的暖陽，才能帶給他一絲溫暖、光明和希望。
可是，他并沒有等到黎明。在黎明前最黑暗的時候，他終于支撐不住了，慢慢地合上雙眼，低下沉重的頭顱，告别了這個世界……
沒過多久，寒風漸漸地停了下來。天色漸亮，一輪慘淡的朝陽緩緩升上天空。官道上有了稀稀拉拉的行人。這時候，一位早起的撿糞老人在撿拾起一塊塊牲畜糞便之時，突然間發現了亭子裡這個不知死去多久的乞丐。這時候，乞丐的屍體已經覆寫上一層嚴霜。
撿糞老人沒有表現出更多驚詫。在這個年頭，因為各種原因倒斃于路旁的人并不少見。遇到這種事情後，報告給當地的地方官員就可以了。
官府收到撿糞老人的報告後，派差役前來驗屍，詢問相關情況。差役詢問周邊的老百姓，他們都表示不認識這位乞丐，估計是外來的乞丐。差役随後翻看乞丐的衣物，從他懷中翻出一張寫滿文字的紙。
差役展開這張紙仔細觀瞧，發現紙上寫着三個大字：絕命詩。旁邊落款是：清·永嘉詩丐。差役繼續往下觀瞧，隻見一首格調不俗的文字躍然紙上：
身世渾如水上鷗，又攜竹杖過南州。
飯囊傍晚盛殘月，歌闆臨風唱曉秋。
兩腳踢翻塵世界，一肩挑盡古今愁。
而今不食嗟來食，黃犬何須吠不休。
這首詩的前兩句，是在訴說自己江湖飄零的身世。第一句“身世渾如水上鷗”來自于唐朝詩人杜甫的《旅夜書懷》“飄飄何所似，天地一沙鷗”；第二句“又攜竹杖過南州”來自于宋朝文豪蘇轼《定風波》中“竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生”，顯示出詩人深厚的文化功力。
第三句“飯囊傍晚盛殘月”和第四句“歌闆臨風唱曉秋”是在訴說自己悲哀的命運。他雖然已經淪落到乞讨的地步，卻苦中作樂，達到了一座豁達的人生境界。
第五句“兩腳踢翻塵世界”和第六句“一肩挑盡古今愁”屬于神來之筆，表達出詩人對于不公平世界的憎恨。
最後兩句“而今不食嗟來食，黃犬何須吠不休”，表達出詩人“不食嗟來之食”的傲骨和對權貴小人的蔑視，守住了一份良知，難能可貴。
整首詩對仗工整，格調高雅，詩意豁達大氣，風骨凜然，還兼具了蘇詞、柳詞的豪邁與婉約，給人一種脫塵出世的清絕感，是無數讀書人一輩子都達不到的層次。
州官讀過永嘉詩丐的《絕命詩》後，嗟歎不已。州官也是一位曆經十年寒窗的讀書人，自然能讀懂《絕命詩》裡蘊含的深意。他拿出自己的微薄俸祿裡拿出一筆錢，将這個乞丐進行安葬，并立碑曰：“永嘉詩丐之墓”。
這個留下絕命詩的乞丐自稱“永嘉詩丐”。永嘉隸屬于浙江。浙江與直隸省相隔數千裡之遠，他是怎麼曆經艱難險阻來到直隸省的呢？這都是未解之謎。
200多年來，永嘉詩丐的《絕命詩》一直在世間流傳。有好事者進行考證，認為他是乾隆年間的鳳台縣人馬體孝。馬體孝才華橫溢，可是因為屢試不第（另一種說法是家庭出了變故），故而離家出走，淪為沿街行乞的乞丐。