曆史上有許多朝代，開國皇帝們死後，後主們不争氣，政權很快就被外敵們攻滅，成為亡國之君，如秦朝、蜀漢、蕭齊、隋朝。而近代的太平天國也是如此。
不同的是，太平天國并不是被後主弄沒的，而是在建立者洪秀全在世時，就已經瀕臨滅亡。
1864年6月，天京城已被圍了近兩年，外無救兵，内無糧草。城外的湘軍正不停地挖道地攻城，城裡從天國的君臣、守城士兵到老百姓都餓得沒有力氣，在洪秀全的示範下吃甜露（野草）為食。最終，洪秀全不知是甜露吃多了，中毒了，還是服毒自殺了，反正在6月的第一天就死了。
洪秀全死後，僅十五歲的兒子洪天貴福登基為帝，這個小孩子幾乎什麼都不懂，全靠幹王洪仁玕和忠王李秀成等人勉強支撐，局勢更加惡化。
在洪秀全死後僅一個月，湘軍就破城而入。
城破後，湘軍屠城，軍民死傷慘重，洪秀全的兩個哥哥一個投水而死，一個被俘後淩遲。而洪天貴福，卻被李秀成保護着，逃出了城，在李秀成被俘後，他在尊王劉慶漢的帶領下，一路向南，逃到了浙江廣德。
之後，按照正史的記載，以及洪天富福本人的供述，他先是在江浙湖州短暫停留後，在堵王黃文金的護送下，前往江西與汪海洋、李世賢部會合。在浙江時還有十幾萬人，一路被清軍追趕，随着黃文金的戰死，部衆或死或散，最終到達江西石城時，僅剩不到萬人。在石城楊家牌，太平軍遭湘軍襲寶田部夜襲，全軍覆沒，洪仁玕、黃文金弟弟黃文英等都被俘虜，尊王劉慶漢被俘後，傷情過重，湘軍怕其突然死亡，選擇就地淩遲。
洪天富福則在當晚離奇地掉入一個大坑中，躲過了一劫，在山中遇到一個白發老頭，送了他一個饽饽充饑，幾天後下山找吃的，又去一個唐姓人家家中割稻，因為不會幹活被打發，後來在路上遊蕩了好多天，最終撞到了湘軍軍營裡，被遊擊周家良俘虜，解往南昌。
洪天貴福被俘後，為求活命，不但如實供述了許多秘聞，比如父親有八十多個老婆，自己有4個。另外，為了乞求活命，他還寫了許多打油詩來奉承清軍将領，表示與太平天國劃清界線，洗心革面重新做人。比如：
“跟到長毛心難開，東飛西跑多險危。如今跟哥歸家日，回去讀書考秀才。
如今我不做長毛，一心一德輔清朝。清朝皇帝萬萬歲，亂臣賊子總難跑。
如今跟到唐哥哥，惟有盡弟道恭和。多感哥哥厚恩德，喜謝哥恩再三多。”
洪天貴福的投降并沒有換得清廷的赦免，後來與洪仁玕等人一起被江西巡撫沈寶桢淩遲處死。洪天貴福被處死的場面極為血腥，殘忍，網上有許多介紹，在這裡就不多說了。
關于洪天富福被俘的經過，在網上還有另一種說法。說是他在下山後，跑到了一個破廟裡躲着，正好一個姓鄧的裁縫那天路過破廟，進去後發現了他，見他可憐，就收他為徒，教他學手藝。有一天，洪天貴福被帶到了一個鄉紳家中做衣服，這家有個馬夫，以前參加過太平軍，看到幼天王，趕緊下跪。這一跪，徹底暴露了洪天富福的身份。
回到破廟後，在鄧裁縫的追問下，洪天貴福說出了自己的身世，為了不連累鄧裁縫，他要求鄧裁縫綁了他，送到官府去。鄧裁縫有點不忍心。但此時，湘軍将領周家良早已聞訊而至，洪天貴富就這樣被俘。
值得注意的是，網上一直有另一種說法，說洪天貴福并沒有死，早在湖州時，就被黃文金等人安排，秘密送往沿海地區，最終逃出了國，來到了南美洲。進而得出，湘軍俘虜的那個幼天王是假的，隻是太平軍的一個童子軍。
關于太平軍士兵逃往南美洲，變成雇傭軍的故事随處可見，洪天貴福沒死的謠言可能也由此而起。細想想，這種說法似乎站不住腳。
早在天京城破時，曾國藩兄弟就因為上奏，說洪天貴福死于亂軍之中，被左宗棠揭發其造假，遭到訓斥。席寶田、沈寶桢等人不太可能二次造假。
當然，為了斷絕太平軍殘部的希望，清廷是有可能弄個假幼天王，來處死。但從洪天貴福被俘後的表現，以及那些一五一十的口供，還有可笑的打油詩來看，他不可能是假的。如果是個假太子，他不可能對洪秀全家庭生活了解得那麼清楚。
此外，還有最重要的一點，幼天王是朝廷要犯，被抓到必然要處以極刑，沒有哪個小孩傻到願意去假冒他。