历史上有许多朝代，开国皇帝们死后，后主们不争气，政权很快就被外敌们攻灭，成为亡国之君，如秦朝、蜀汉、萧齐、隋朝。而近代的太平天国也是如此。
不同的是，太平天国并不是被后主弄没的，而是在建立者洪秀全在世时，就已经濒临灭亡。
1864年6月，天京城已被围了近两年，外无救兵，内无粮草。城外的湘军正不停地挖地道攻城，城里从天国的君臣、守城士兵到老百姓都饿得没有力气，在洪秀全的示范下吃甜露（野草）为食。最终，洪秀全不知是甜露吃多了，中毒了，还是服毒自杀了，反正在6月的第一天就死了。
洪秀全死后，仅十五岁的儿子洪天贵福登基为帝，这个小孩子几乎什么都不懂，全靠干王洪仁玕和忠王李秀成等人勉强支撑，局势更加恶化。
在洪秀全死后仅一个月，湘军就破城而入。
城破后，湘军屠城，军民死伤惨重，洪秀全的两个哥哥一个投水而死，一个被俘后凌迟。而洪天贵福，却被李秀成保护着，逃出了城，在李秀成被俘后，他在尊王刘庆汉的带领下，一路向南，逃到了浙江广德。
之后，按照正史的记载，以及洪天富福本人的供述，他先是在江浙湖州短暂停留后，在堵王黄文金的护送下，前往江西与汪海洋、李世贤部会合。在浙江时还有十几万人，一路被清军追赶，随着黄文金的战死，部众或死或散，最终到达江西石城时，仅剩不到万人。在石城杨家牌，太平军遭湘军袭宝田部夜袭，全军覆没，洪仁玕、黄文金弟弟黄文英等都被俘虏，尊王刘庆汉被俘后，伤情过重，湘军怕其突然死亡，选择就地凌迟。
洪天富福则在当晚离奇地掉入一个大坑中，躲过了一劫，在山中遇到一个白发老头，送了他一个饽饽充饥，几天后下山找吃的，又去一个唐姓人家家中割稻，因为不会干活被打发，后来在路上游荡了好多天，最终撞到了湘军军营里，被游击周家良俘虏，解往南昌。
洪天贵福被俘后，为求活命，不但如实供述了许多秘闻，比如父亲有八十多个老婆，自己有4个。另外，为了乞求活命，他还写了许多打油诗来奉承清军将领，表示与太平天国划清界线，洗心革面重新做人。比如：
“跟到长毛心难开，东飞西跑多险危。如今跟哥归家日，回去读书考秀才。
如今我不做长毛，一心一德辅清朝。清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。
如今跟到唐哥哥，惟有尽弟道恭和。多感哥哥厚恩德，喜谢哥恩再三多。”
洪天贵福的投降并没有换得清廷的赦免，后来与洪仁玕等人一起被江西巡抚沈宝桢凌迟处死。洪天贵福被处死的场面极为血腥，残忍，网上有许多介绍，在这里就不多说了。
关于洪天富福被俘的经过，在网上还有另一种说法。说是他在下山后，跑到了一个破庙里躲着，正好一个姓邓的裁缝那天路过破庙，进去后发现了他，见他可怜，就收他为徒，教他学手艺。有一天，洪天贵福被带到了一个乡绅家中做衣服，这家有个马夫，以前参加过太平军，看到幼天王，赶紧下跪。这一跪，彻底暴露了洪天富福的身份。
回到破庙后，在邓裁缝的追问下，洪天贵福说出了自己的身世，为了不连累邓裁缝，他要求邓裁缝绑了他，送到官府去。邓裁缝有点不忍心。但此时，湘军将领周家良早已闻讯而至，洪天贵富就这样被俘。
值得注意的是，网上一直有另一种说法，说洪天贵福并没有死，早在湖州时，就被黄文金等人安排，秘密送往沿海地区，最终逃出了国，来到了南美洲。从而得出，湘军俘虏的那个幼天王是假的，只是太平军的一个童子军。
关于太平军士兵逃往南美洲，变成雇佣军的故事随处可见，洪天贵福没死的谣言可能也由此而起。细想想，这种说法似乎站不住脚。
早在天京城破时，曾国藩兄弟就因为上奏，说洪天贵福死于乱军之中，被左宗棠揭发其造假，遭到训斥。席宝田、沈宝桢等人不太可能二次造假。
当然，为了断绝太平军残部的希望，清廷是有可能弄个假幼天王，来处死。但从洪天贵福被俘后的表现，以及那些一五一十的口供，还有可笑的打油诗来看，他不可能是假的。如果是个假太子，他不可能对洪秀全家庭生活了解得那么清楚。
此外，还有最重要的一点，幼天王是朝廷要犯，被抓到必然要处以极刑，没有哪个小孩傻到愿意去假冒他。