大多數朋友都認為：諺語“天高皇帝遠”指的是“處于遠離中央的地區，皇權無法覆寫到當地”的意思。
實則不然。
這句話的出處，是《閑中今古錄摘抄》，原文是：
“天高皇帝遠，民少相公多。
一日三遍打，不反待如何！”
顯然，這裡面突出了一句“不反待如何”，象征着封建社會勞苦大衆揭竿而起的鬥争。
那麼，這句順口溜的出處是哪個朝代呢？這裡面的皇帝是否特指了某一位封建統治者呢？根據學者的研究，這句話中的“皇帝”實為泛指，指代的是所有封建王朝的無道昏君。不過，在筆者看來，這是有待商榷的，這句諺語中的皇帝并非泛指，而是特指。
且從文法的層面對這句諺語進行分析。“天高皇帝遠”與“民少相公多”，是一句非正常整的對偶。在這句話裡，“天”與“民”相對，“皇帝”與“相公”相對，嚴絲合縫。既然是一句關于官逼民反的諺語，那麼，這裡面的“民”所說的自然是被逼得吃不起飯的勞苦大衆，而“相公”則是那些魚肉百姓欺壓良善的官僚階級。
是以，按照對偶規則，上一句的“皇帝”，應該是特指某一位皇帝，絕非泛指。《閑中今古錄摘抄》的作者黃溥生于明朝，而這部書參考了《元代農民戰争史料》。《元代農民戰争史料》的作者楊讷生于元末明初，親眼見證了王朝更疊的曆史變遷，看到了勞苦大衆揭竿而起的反抗浪潮。由于，這一切都是楊讷的親身經曆，是以這部作品具有相當高的曆史價值。
《元代農民戰争史料》記載，至正八年，溫州、台州等地的老百姓打出了“天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！”的口号，并揭竿而起建立農民武裝，推翻了地方政府。從這段順口溜誕生的年代來看，“天高皇帝遠”中的“皇帝”特指的正是元順帝。
蒙古統治者一統中原之後，将全國各地的人民分為四個等級，分别為：蒙古人、色目人、漢人和南人。
色目人：一切非蒙古、漢人、南人的都算是色目人。包括粟特人、吐蕃人等。傳統的說法認為，在元代的社會階層之中，色目人的地位在蒙古人之下，漢人和南人之上。
南人：則是指南宋統治下的漢人以及當地各少數民族人民，一般是指淮河以南的南宋境内的人民。在元朝，他們地位最低，最受壓迫和歧視。
元朝中央和行省長官一般不授予漢人，地方官吏也是首選蒙古人，有缺才依次參用色目人、漢人。元朝法律規定：蒙古人毆打漢人，漢人不得還手；蒙古人打死漢人，隻罰他出征和賠償喪葬費；漢人打死蒙古人，則判死刑；漢人、南人不準私藏武器、集體打獵或集會祭祀。
這四類人，身處不同的階級，可以說，在入仕、科考、訴訟方面所獲得的待遇都是截然不同的。顯然，作為以蒙古人為主導的政權，蒙古人在元朝所享受的待遇相當優越，這種情況也直接讓民族沖突與日俱增。元順帝登基以後，蒙、漢的民族沖突已累計到無以複加的程度。
雖然，元順帝任命了頗有作為的脫脫，但此時的弊政已不是一個人所能扭轉的。脫脫遭到小人排擠退出政壇以後，國家的情況愈發惡化。而元順帝本人卻變得不思進取，逐漸“怠于政事，荒于遊宴”，開始破罐子破摔。
當各地百姓揭竿而起即将颠覆元朝的緊要關頭，元順帝仍躲在後宮中鑽研“行房中運氣之術”。元順帝是曆史上唯二的木匠皇帝，倘若他能與朱由校生活在同一片天空下，這兩位皇帝絕對有說不完的共同話題。元順帝除了貪慕美色之外，最喜歡的就是設計船舶，制造宮漏。
1368年，朱元璋奪取通州之後，元大都徹底暴露在義軍視野範圍内。王朝大勢已去，元順帝幹脆卷鋪蓋滾蛋，撤回漠北老家。
在上都盤桓期間，朱元璋派遣使者招降元順帝，而元順帝則以一首詩來回複：
金陵使者渡江來，漠漠風煙一道開。
王氣有時還自息，皇恩何處不昭回。
信知海内歸明主，亦喜江南有俊才。
歸去誠心煩為說，春風先到鳳凰台。
在這首《答明主》中，我們能看出元順帝已認了栽，他委婉地表達了自己的處境，将江山社稷“禅讓”給朱元璋。原本是元順帝倉皇北顧，卻被他說的大義凜然，這首詩足見元順帝之荒唐。洪武二年，元順帝帶殘部逃往應昌。同年四月，元順帝因痢疾死于應昌，廟号思宗。
因為元順帝在江山敗亡之時，沒有選擇背水一戰，也沒有選擇以身殉國，而是自顧自地倉皇北逃，這種行為堪稱“知順天命，退避而去”，于是，便賜其谥号為“順帝”。
遙想當年，鐵木真率領蒙古健兒南征北戰，橫掃中原。由幾代人建立的大元江山，就這樣在“驅除鞑虜，光複中華”的口号聲中土崩瓦解，淪為史書中的短命王朝。
甚至于，在國破之際，末代帝王烏哈圖可汗被朱元璋賜予“順帝”的谥号，這兩個字顯然不是褒揚之詞。
參考資料：
【《閑中今古錄摘抄》、《答明主》】