長步，看不到盡頭，猶如人生的漫長路。坐在台階上的小号手麥克斯慢慢地講述了他唯一的知己的精彩而凄美的生活故事。這是電影《海上鋼琴家》的前奏，這位才華橫溢的鋼琴家1900年的傳奇人生開始了。
二十世紀的第一天，弗吉尼亞号上的黑人填煤工丹尼在舞廳的鋼琴上撿到了一個漂亮的男孩，為了紀念這個特殊的日子，丹尼把這個男孩命名為1900。丹尼非常愛這個孩子，他教他讀書和寫作，這對父子度過了溫暖的八年。
在一次事故中，丹尼死了。在丹尼的葬禮上，遠處傳來一陣動人的聲音，有人告訴1900年，這是音樂。1900年的孤兒們再次孤身一人，保持沉默。1900年偶然透過模糊的玻璃看到了伴随他一生的鋼琴，裡面的場景很奇怪，但色彩缤紛。這個年輕的孤兒自出生以來就沒有離開過弗吉尼亞州。在一個安靜的夜晚，他從未學過鋼琴，但他演奏了美妙的音樂。鋼琴悠揚的音響吸引了大量準熟睡的遊客前來尋找答案。他用煤灰色的小手在琴鍵上輕快地跳舞，在鋼琴上他就像莫紮特再生一樣，鋼琴的悠揚聲音讓每個人都陶醉，更令人驚訝的是坐在鋼琴旁邊的男孩。
多年後的一個晚上，大海在風浪中，暈船導緻新的小号手Max East向西墜落。1900随後出現在他面前，告訴他他可以幫助他。1900年帶他去鋼琴，讓麥克斯松開刹車螺栓，鋼琴随着船的傾斜自由遊動，1900年讓馬克斯坐在他旁邊，就在遊泳鋼琴的側面彈奏音樂，坐在鋼琴旁邊1900年像天使一樣，健忘地沉溺于音樂中。1900 年，Max 踏上了浪漫而難忘的音樂之旅。遊泳鋼琴打破了船長的門，突破了1900年的災難，麥克斯被船長懲罰做煤填料，一共兩個遇險的人結下了深厚的友誼。
在他與船上樂隊的合作中，1900從不遵守規則，經常半途而廢，離開樂隊，失去樂譜，即興創作，他自由奔放和激情的表演從未令人反感，而是讓每個人都更喜歡這位熟練的鋼琴天才。非凡的表現令人賞心悅目。在他的演奏中，常常是一種淡淡的悲傷，就像想到一個神在遊蕩一樣深不可測。他能夠用音樂準确地描述來訪者的内心世界，不得不感到驚訝。
麥克斯曾經問過他為什麼不上岸，在那裡他可以過上不同的生活，有多少人仍然喜歡他，以及1900年認為誰在不斷尋找并且從未停止過，這不是他最喜歡的生活。正是因為他對世界的不确定性，他注定要出生在一艘船上，比一艘船還長，最終死于一艘船的命運。
很快，1900年代變得越來越有名，激怒了傑瑞，他在陸地上被稱為爵士樂大師，傑瑞派他去參加爵士鋼琴決鬥。1900年代赢得了這場決鬥，當時人們感到絕望。與傑瑞的一場精彩對決，1900年拿到了唱片經銷商的綠色，在船上記錄了1900年的唱片，在這個過程中，窗外出現了一個女孩年輕漂亮的臉頰，女孩有一雙深藍色的眼睛像海水一樣，在海風吹拂下，一縷頭發掃過她的臉。他愛上了偶然遇見的女孩，心底最簡單、最溫柔、最動人的節奏從他的指尖流淌出來。這一連串的美麗令人心碎，浪漫而令人窒息。突如其來的愛情讓天生敏感膽怯的鋼琴天才感到太沉重，深夜經過一個非常複雜的思考，他來到三等倉庫找了一個熟睡的女孩，并在睡夢中吻了女孩。第二天，在人群中，他找到了那個即将下船的女孩，試圖給她他的記錄，但無法獲得機會，人群無情地将他與女孩分開。
最後，有一天他告訴一位朋友，他要離開弗吉尼亞州去尋找他心愛的女孩。1900年，他慢慢地走上了他從未踏足過的梯子，連接配接着陌生的世界，突然停了下來，看着站在他面前的城市，街道在他面前踉踉跄，他心中的恐懼和不确定， 有那麼一瞬間，他把帽子扔向空中，回到了船上。
1900年代回到弗吉尼亞州時處于蕭條狀态。一個人坐在甲闆上，孤獨地看着無助和悲傷。悲傷的表情就像我小時候失去丹尼一樣。幾個月後，他告訴麥克斯，他永遠不會離開弗吉尼亞州。
幾年後，馬克斯離開了弗吉尼亞州。落魄的麥克斯來到一家樂器店，打算成為陪伴他幾十年的号角，他從那個賣樂器的老人那裡得知，他曾經為之工作的弗吉尼亞号将在二十四小時内被炸毀。每個人都以為這艘船是空的，隻有馬克斯知道1900年永遠不會離開弗吉尼亞。馬克斯最終說服了建築勞工和他一起尋找1900年。
朋友的哭泣并沒有讓1900年發生。麥克斯從老音樂家那裡借來了一把格拉姆莫特。在船上，馬克斯打開了塗鴉，有一首美麗的歌代表了1900年的純真。破舊的弗吉尼亞不再像以前那樣燦爛，音樂流經每一個熟悉的角落，給人一種無與倫比的悲傷感。每個角落都可以看到時間的滄桑。1900年，麥克斯終于在小屋裡找到了他失散已久的老朋友，但他告訴麥克斯，他很抱歉他不能和麥克斯一起去，他不能離開弗吉尼亞，他無法控制他從未去過的花卉世界，對他來說，弗吉尼亞就是他所擁有的一切。帶着了解，帶着感性的Max和1900做最後的告别。麥克斯眼含熱淚，從1900年邁出了沉重的一步。這時1900年叫麥克斯，用一種輕松的語氣向麥克斯講述了他到達天堂後發生的事情，看似輕松，但苦澀的幽默卻給人一種帶着悲傷的淚水的微笑。Dynamite登上了船，沒有鋼琴的1900年在他的心中演奏了他童年的原始音樂，用音樂向生命做最後的告别。炸藥被引爆，一切都很平靜，一位才華橫溢的鋼琴家默默地倒下了。老音樂家終于把小号還給了麥克斯，麥克斯帶着小号離開了老音樂商人，古色古香的街道，長長的小巷，麥克斯的身影越來越小......