长步，看不到尽头，犹如人生的漫长路。坐在台阶上的小号手麦克斯慢慢地讲述了他唯一的知己的精彩而凄美的生活故事。这是电影《海上钢琴家》的前奏，这位才华横溢的钢琴家1900年的传奇人生开始了。
二十世纪的第一天，弗吉尼亚号上的黑人填煤工丹尼在舞厅的钢琴上捡到了一个漂亮的男孩，为了纪念这个特殊的日子，丹尼把这个男孩命名为1900。丹尼非常爱这个孩子，他教他读书和写作，这对父子度过了温暖的八年。
在一次事故中，丹尼死了。在丹尼的葬礼上，远处传来一阵动人的声音，有人告诉1900年，这是音乐。1900年的孤儿们再次孤身一人，保持沉默。1900年偶然透过模糊的玻璃看到了伴随他一生的钢琴，里面的场景很奇怪，但色彩缤纷。这个年轻的孤儿自出生以来就没有离开过弗吉尼亚州。在一个安静的夜晚，他从未学过钢琴，但他演奏了美妙的音乐。钢琴悠扬的音响吸引了大量准熟睡的游客前来寻找答案。他用煤灰色的小手在琴键上轻快地跳舞，在钢琴上他就像莫扎特再生一样，钢琴的悠扬声音让每个人都陶醉，更令人惊讶的是坐在钢琴旁边的男孩。
多年后的一个晚上，大海在风浪中，晕船导致新的小号手Max East向西坠落。1900随后出现在他面前，告诉他他可以帮助他。1900年带他去钢琴，让麦克斯松开刹车螺栓，钢琴随着船的倾斜自由游动，1900年让马克斯坐在他旁边，就在游泳钢琴的侧面弹奏音乐，坐在钢琴旁边1900年像天使一样，健忘地沉溺于音乐中。1900 年，Max 踏上了浪漫而难忘的音乐之旅。游泳钢琴打破了船长的门，突破了1900年的灾难，麦克斯被船长惩罚做煤填料，一共两个遇险的人结下了深厚的友谊。
在他与船上乐队的合作中，1900从不遵守规则，经常半途而废，离开乐队，失去乐谱，即兴创作，他自由奔放和激情的表演从未令人反感，而是让每个人都更喜欢这位熟练的钢琴天才。非凡的表现令人赏心悦目。在他的演奏中，常常是一种淡淡的悲伤，就像想到一个神在游荡一样深不可测。他能够用音乐准确地描述来访者的内心世界，不得不感到惊讶。
麦克斯曾经问过他为什么不上岸，在那里他可以过上不同的生活，有多少人仍然喜欢他，以及1900年认为谁在不断寻找并且从未停止过，这不是他最喜欢的生活。正是因为他对世界的不确定性，他注定要出生在一艘船上，比一艘船还长，最终死于一艘船的命运。
很快，1900年代变得越来越有名，激怒了杰瑞，他在陆地上被称为爵士乐大师，杰瑞派他去参加爵士钢琴决斗。1900年代赢得了这场决斗，当时人们感到绝望。与杰瑞的一场精彩对决，1900年拿到了唱片经销商的绿色，在船上记录了1900年的唱片，在这个过程中，窗外出现了一个女孩年轻漂亮的脸颊，女孩有一双深蓝色的眼睛像海水一样，在海风吹拂下，一缕头发扫过她的脸。他爱上了偶然遇见的女孩，心底最简单、最温柔、最动人的节奏从他的指尖流淌出来。这一连串的美丽令人心碎，浪漫而令人窒息。突如其来的爱情让天生敏感胆怯的钢琴天才感到太沉重，深夜经过一个非常复杂的思考，他来到三等仓库找了一个熟睡的女孩，并在睡梦中吻了女孩。第二天，在人群中，他找到了那个即将下船的女孩，试图给她他的记录，但无法获得机会，人群无情地将他与女孩分开。
最后，有一天他告诉一位朋友，他要离开弗吉尼亚州去寻找他心爱的女孩。1900年，他慢慢地走上了他从未踏足过的梯子，连接着陌生的世界，突然停了下来，看着站在他面前的城市，街道在他面前踉踉跄，他心中的恐惧和不确定， 有那么一瞬间，他把帽子扔向空中，回到了船上。
1900年代回到弗吉尼亚州时处于萧条状态。一个人坐在甲板上，孤独地看着无助和悲伤。悲伤的表情就像我小时候失去丹尼一样。几个月后，他告诉麦克斯，他永远不会离开弗吉尼亚州。
几年后，马克斯离开了弗吉尼亚州。落魄的麦克斯来到一家乐器店，打算成为陪伴他几十年的号角，他从那个卖乐器的老人那里得知，他曾经为之工作的弗吉尼亚号将在二十四小时内被炸毁。每个人都以为这艘船是空的，只有马克斯知道1900年永远不会离开弗吉尼亚。马克斯最终说服了建筑工人和他一起寻找1900年。
朋友的哭泣并没有让1900年发生。麦克斯从老音乐家那里借来了一把格拉姆莫特。在船上，马克斯打开了涂鸦，有一首美丽的歌代表了1900年的纯真。破旧的弗吉尼亚不再像以前那样灿烂，音乐流经每一个熟悉的角落，给人一种无与伦比的悲伤感。每个角落都可以看到时间的沧桑。1900年，麦克斯终于在小屋里找到了他失散已久的老朋友，但他告诉麦克斯，他很抱歉他不能和麦克斯一起去，他不能离开弗吉尼亚，他无法控制他从未去过的花卉世界，对他来说，弗吉尼亚就是他所拥有的一切。带着理解，带着感性的Max和1900做最后的告别。麦克斯眼含热泪，从1900年迈出了沉重的一步。这时1900年叫麦克斯，用一种轻松的语气向麦克斯讲述了他到达天堂后发生的事情，看似轻松，但苦涩的幽默却给人一种带着悲伤的泪水的微笑。Dynamite登上了船，没有钢琴的1900年在他的心中演奏了他童年的原始音乐，用音乐向生命做最后的告别。炸药被引爆，一切都很平静，一位才华横溢的钢琴家默默地倒下了。老音乐家终于把小号还给了麦克斯，麦克斯带着小号离开了老音乐商人，古色古香的街道，长长的小巷，麦克斯的身影越来越小......