所謂鳥尾羽，通常是指生長在鳥尾的羽毛，具體是指在尾臀出生的正性羽毛。随着真正的鳥的尾骨已經惡化，最後幾根尾骨愈合成尾骨，以支撐扇形的尾羽。因為鳥類的尾椎不像許多其他脊椎動物那樣向外突出形成尾巴，是以它們的末端長出扇形的羽毛。那麼鳥尾羽的作用是什麼呢？科學家認為，鳥類的尾羽具有平衡作用、控制方向、溝通作用和求偶作用。
讓我們展開分析。第一個平衡效果是鳥的尾巴在飛行和站立時保持身體平衡。鳥兒飛得很快，但平衡性很差，此時尾羽可以起到平衡作用。此外，當鳥類站立時，可以使用尾羽來保持平衡。例如，美洲金翅鳍每次停下來站在樹枝上時都需要快速搖動翅膀。第二個控制方向，鳥尾羽的長而寬的毛發，可以靈活地旋轉，幫助它們在飛行時改變方向，加速或平穩地停止。第三，鳥類也可以通過尾巴和類似物種進行交流，以顯示它們的地位和威嚴。例如，當一個地區被入侵時，它會迅速搖尾巴，并與警報推文相結合，警告和恐吓入侵物種。通過搖尾巴告訴同一類人，這是它的地方。第四種求偶效果，有些鳥兒會通過自己的尾巴來表達愛意、求愛。例如，雄性孔雀在求偶期間通過展開華麗的尾巴來表達對雌性孔雀的愛。
早白垩紀抗鳥元川栉正（攝影：王敏）
其實以上五大功能，主要可以歸結為兩類，一類是為了飛行的友善，一種是為了吸引友善，但從進化的角度來看，這兩者往往不可能擁有，為了飛尾羽不顯著而美觀，而為了顯著而美觀， 它的飛行功能必須降低，在鳥類的進化史上，有的選擇飛翔和短尾巴，有的選擇吸引和長尾，前者如中現代鳥類，後者如中生反鳥。
如上所述，尾羽是鳥類飛行系統的重要組成部分，其形态同時受到自然選擇（空氣動力學）的影響，也受到性選擇的作用。許多雄鳥都有五顔六色、五顔六色的尾羽，顯然不利于飛行，但有利于吸引異性，這啟發了達爾文首次提出"性選擇"的概念。當羽毛的長度超過尾羽形成的風扇表面最大寬度所在的線時，多餘的羽毛會降低飛行效率。是以，這種羽毛往往是為吸引異性而做出的性選擇的結果。
從鳥類進化的過程來看，如前所述，中生鳥分為現在的鳥類和反鳥，鳥類已經進化成活鳥，而反鳥最終滅絕了，反鳥是最早的鳥類群體在全球輻射差異的進化中，在進化樹和現在的鳥類類型群中構成了姊妹群。研究發現，中觀世代現代鳥類一般有扇形尾羽，而反鳥則有裝飾尾羽結構，反鳥主要栖息在樹上，需要通過誇張的尾羽繞過灌木叢的阻擋，才能吸引異性栖息在開闊的湖面上，複雜的尾羽圖案容易發現， 是以，空氣動力學扇形尾羽在自然選擇下分布更廣，這些類似鳥類的物種可能會通過啁啾聲，築巢或其他方式吸引異性。化石的不斷發現進一步表明了性選擇、自然選擇和生态機會等互相作用對鳥類進化的影響。
鴨尾羽形态、色素體及後肢羽毛（王敏供應圖檔）
看來，反鳥已經為看似吸引異性的裝飾性長尾巴付出了沉重的代價，這種長尾巴在不斷的進化中已經被淘汰了。但科學家更認為，反鳥是樹栖的，因為6500萬年前撞擊地球的小行星帶來的恐龍等物種的大規模滅絕，森林樹木遭到破壞，美麗的反鳥失去了生存環境，最終遭到破壞，相反，今天鳥類的自然選擇分布更為廣泛，既适合居住又适合飛行是以生存。
近日，中國科學院古脊椎動物與古人類學研究所王敏、周忠和發表了一項關于鳥類尾羽進化的研究，該研究由南京大學菲爾德自然曆史博物館、臨沂大學和天宇自然博物館聯合完成，并報道了一類帶針尾的中世代反鳥類化石， 在白垩紀初期的遼溪熱河生物群中發現。發現的鳥類屬于反鳥Pengornithidae的新屬，該屬于1.2億年前被發現，并被研究人員命名為Yuanchuavis kompsosoura蜻蜓（也稱為雛鳥，yu'n ch？）是中國神話和傳說中的一種神鳥，參見莊子秋水：南方有鳥類，其名稱是雛鳥。
元川維庫普索拉恢複圖（張浩軒繪制）
蜻蜓的尾羽由四對片狀羽毛扇形。位于中間的一對尾羽明顯加長，甚至超過體長的1.3倍，羽軸上異常寬，與兩側短尾羽形成的恐龍或中苞鳥從未見過的情況。飛蛾上一對全羽長尾羽，在生長和日常維護方面，顯然對個體本身的生存更不利。但是，美麗而明顯更長的尾羽顯然更有利于吸引異性，但牦牛的最終滅絕确實是為美和吸引異性而付出的沉重代價。但這值得嗎？
中生鳥尾羽演化簡圖（王敏合影）