古時候，蘇州城有一人，姓王名康平，小時候非常聰慧，心靈手巧，無論學什麼東西，一觸即通。王康平雖然比常人聰明，可他恒心不夠，什麼技藝都是淺嘗辄止，琴棋書畫，吹拉彈唱，到最後都是“略懂”的水準。
少年時，王康平的父親王老漢花了三十個銅錢，在蘇州城裡找個老道給他蔔了一卦。那老道撚着山羊胡，轉了轉渾濁的眼珠，說王康平有“巨萬之富”。王老漢一高興，又給了那老道十五個銅錢。
轉眼間，王康平已經二十六七歲了，自視甚高，做事下不得辛苦，整日裡遊手好閑。王老漢去世後，留下的家産逐漸被王康平坐吃山空，眼看着家裡的妻兒就要挨餓，王康平這才開始琢磨怎麼做生意了。
王康平有一日在街上閑逛，坐在酒館裡面談天說地時，聽别人說京城裡面的扇子非常好賣。王康平從袖口摸出一兩碎銀子，請人家喝了幾杯酒，把扇子生意打聽了個大概。王康平向來自視甚高，自以為憑這一頓小酒，就把扇子生意摸了個門清。
回到家後，王康平拿出最後的家底，又把一套家傳的黃花梨桌椅當了出去，置辦起扇子來。
别看這小小的一柄紙扇，握在手裡不過三四兩重，裡面的門道确實不少。用上等木料、紙面做成的扇子，都得拿到有名的才子先生那裡，求上一副字畫，若是唐寅、祝枝山揮毫寫上幾筆，這扇子就得值得幾十兩銀子。
一般的木料、扇面，拿到沒有任何名望的書生秀才那裡，裝模作樣寫上幾筆，也能賣得出去。倘若這書生模仿名家手筆的功底深厚，扇子也能當作好物件糊弄人。無字無畫的白扇面最不值錢，就賣十幾個銅錢，幾乎沒有利。
王康平本錢不夠，自然求不來唐寅、祝枝山這種大才子的字畫，隻能找蘇州城裡一個老秀才，在扇面上寫了幾首脍炙人口的唐詩，挑了個黃道吉日，背着箱子直奔京城。
可惜天公不作美，那一年夏天京城的雨水很大，半個月裡面有十多天都是下雨，整日涼飕飕，哪裡有半分熱氣？王康平來京城耗了月餘，硬是一柄扇子也沒賣出去，身上的盤纏也見了底。
好不容易等到天放晴，卻也到了立秋時節。王康平趕緊背上箱子去街上賣扇子，扯開嗓子喊了許久，茶水喝下去兩壺，終于有位公子哥被王康平的“蘇造紙扇”招牌吸引，踱着四方步走來。
王康平趕緊打開木箱請公子哥挑選紙扇，不料公子哥低頭一瞧，眉頭一皺，冷哼一聲起身離開。王康平一愣，他低頭一瞧，也傻了眼。
原來，王康平的紙扇沒有徹底曬幹晾幹，就急匆匆奔赴京城，加上一個多月來天氣潮濕，扇面都被墨水粘合在了一起，根本打不開。一低頭，一股難聞的黴味撲面而來！
王康平心有不甘，用力打開了一柄紙扇，扇面果然潰爛裂開，這少一口，那少一層，哪裡還能賣得出去？王康平算了算盤纏，再耗下去都回不了蘇州，于是趕緊打道回府。這一箱紙扇，也随手丢在了路邊。
回到蘇州城後，王康平又試着做了幾次生意，可惜樣樣不成，每次都把本錢虧空了。沒有幾年，家裡的積蓄都被王康平虧了個幹幹淨淨，人們也給他送了一個外号“倒黴漢”！妻子無奈之下，帶着兩個兒子回了娘家，總不能跟着王康平天天挨餓吧！
妻離子散，家徒四壁，王康平自己也接受了“倒黴漢”這個外号，也許我天生就不是做生意的料。鄉鄰們笑話他，王康平也隻好厚起臉皮，哈哈一笑。日子總得過，王康平隻好在村裡蹭吃蹭喝，偶爾幹個雜活幫個閑，渾渾噩噩度日。
有一天，蘇州城裡回來了一群出海行商的海客，他們一行三十多人，出海四年之久才回到了陸地。海客們除了帶回很多大家從未見過的貨物之外，也帶回了白花花的銀兩，哪個看了不眼饞？
王康平看了更眼饞，他自己尋思道：“反正我已經落魄到這個地步了，妻離子散，還有什麼可顧慮的？跟他們出海，不管能不能掙錢，看看海上的風光，就算葬身風浪，也不枉一世了。”
王康平正在琢磨，恰好一個海客走過來拍了拍他的肩膀，原來是他的遠房表親王亞飛。王亞飛出海多年，攢下了不少家業。
王康平把自己的想法一說，王亞飛頻頻點頭，開口道：“海上最難耐的就是寂寞，你跟我一起出海最好不過，咱兄弟倆說說笑笑，有什麼日子過不去？隻是有一點，出海前我們都得自己置辦大宗貨物，倘若你沒有本錢，就自己買些吃喝糧食，在船上出力掙工錢。有了本錢之後，再置辦貨物出海。”
王康平一聽，點頭不止，自己做生意一直都很倒黴，這次千萬要摸清門道後再下手，何況自己确實沒有本錢。跟王亞飛約定好十日後出海，王康平就趕緊來置辦自己在船上的糧食。
走在街上，王康平買好了糧食之後，還有點餘錢。此時正是橘子成熟的時節，大街小巷都是賣橘子的，一兩碎銀子可以買下一整筐！
王康平想了想，我買下這一大筐橘子，不僅自己可以在船上解渴，還能送給同行的海客，拉攏感情。于是，他帶着糧食和一筐半生的橘子，十日後出海了。
出海半月之後，王康平的船隻停靠到了一片陸地，他也不知道這是到了哪座小島，隻見島上的人頭頂沒有頭發，個子矮小敦實，說話叽裡咕噜也聽不懂。旁人都在忙着交易貨物，王康平自己則拿着一個橘子邊吃邊看。
忽然，一個矮個子秃頭走過來，把王康平吓了一跳。這矮個子秃頭手裡拿着兩枚銀币，指着王康平嘴裡的橘子比比劃劃。原來，他想用銀币買王康平的橘子！
王康平又驚又喜，這橘子到了這個小島，居然可以換兩枚銀币？這銀币可不小，看上去得有一兩多！王康平腦筋一轉，飛似的跑回船上，背出了自己那一筐橘子！
此時的橘子已經熟透，隔着老遠就能聞到果香。矮個子秃頭見狀喜不自勝，把兩枚銀币交給王康平，從筐裡面拿出兩個橘子大快朵頤。矮個子秃頭邊吃邊哭，好像一輩子都沒吃過這麼好吃的東西。
王康平身邊的矮個子越來越多，紛紛掏出銀币要買橘子。他的橘子從一枚銀币一個，最後變成了三枚銀币一個。王康平這一筐橘子，最後居然換來了五百多枚銀币！橘子賣完之後，王康平掏出一百多枚銀币分給船上衆位海客，一人三枚！
就這樣，王康平第一次出海就滿載而歸。自此，王康平開始置辦水果，出海運到幾個小島上，最終成了富甲一方的名人。