在一個寒冷的冬夜裡，一個鞋匠在守了一整天空蕩蕩的店鋪後，拖着一身疲累，傳回他那破舊的小屋。
突然，他發現，在街角一座小禮拜堂那兒，仿佛有個白色的東西在蠕動……
哎呀！是一個人呢！
凜冽的寒風中，他竟然光溜溜的一絲不挂！鞋匠走到他的面前，脫下了自己的外套，披到他身上，脫下腳上的鞋子，替他穿上。那人依舊動也不動。
“走吧，到我家去。”鞋匠說。
鞋匠太太看到丈夫領了個陌生人回來，臉上的表情瞬間換了個樣，因為，她丈夫的衣服竟然全穿在那個陌生人身上。
“給他一些食物吧！”鞋匠對他的妻子說。
“隻剩一塊面包了！”鞋匠太太大聲抱怨着。
鞋匠壓低了聲音說：“給他吧！他看起來好像已經餓了很久，要是再不吃些東西，他會死的。”鞋匠太太将櫃子裡僅剩的一塊面包拿給了那位陌生人。那人看了看鞋匠夫婦的臉龐，蒼白的臉上浮起了一絲微笑。
就這樣，鞋匠夫婦收留了這個倒在雪地的年輕人，并且教他做鞋子。無論教他幹什麼，他都領會得很快，幹起來就像縫鞋縫了一輩子似的。
日子一天一天、一星期一星期地過去，年輕人仍舊在鞋匠家住着，幹他的活。他的名聲傳開了，誰做靴子也沒有他做得利落、結實。這一帶的人都找他做靴子，鞋匠家漸漸富裕起來。
冬季裡的一天，鞋匠正在幹活，有輛馬車搖着鈴铛駛到屋前。由車廂裡鑽出一位穿皮大衣的老爺。
老爺把一個包着皮子的包袱放在桌上說：“這是德國貨，值20盧布。你能用這塊皮子給我做一雙靴子嗎？”
“行，大人。”
“你得給我做一雙一年穿不壞、不變形、不開綻的靴子。我給10盧布工錢。”
送走了老爺，鞋匠對年輕人說：“活兒我們接了，可别惹禍。皮子貴重，老爺又兇，可不能出岔子。你比我眼力好，你裁料，我上靴頭。”
年輕人接過皮子，鋪在桌面上，一折二，拿起刀子就裁。
“你這是怎麼啦？真要我的命！老爺定做的是靴子，可你做的是什麼？”
他的話音未落，門環響了，進來的是那位老爺的仆人。一進門就大聲嚷嚷：“不用做了！老爺還沒到家就死在車裡了。太太對我說：‘你去告訴鞋匠，靴子不用做了，趕快拿那塊料做一雙給死人穿的便鞋。’”
6年過去了，年輕人一直留在鞋匠家中，他像往常一樣，不出門，不多嘴，這些年來隻笑過兩次，第一次是女主人給他端上晚飯的時候，第二次是向那位老爺笑。鞋匠對自己的雇工滿意極了，再不問他的來曆，隻怕他離開。
有一天，有個女人上鞋匠家來了，身上穿得幹幹淨淨，一手牽着一個穿皮襖、戴絨頭巾的小姑娘。兩個小姑娘長得一模一樣，隻是其中一個左腿有毛病，一步一跛的。
女人在桌邊坐下，說：“我想給兩個小丫頭做皮鞋，春天穿。”
鞋匠量了尺寸，指着小瘸子說：
“她是怎麼成這個樣子的，多好看的一個小姑娘，生下就這樣嗎？”
“這是五六年前的事了，”她說，“那時候我和我男人在鄉下種地，跟她們的父母是鄰居。那家隻有當家的一個男人，在林子裡幹活。有一回，一棵樹放倒的時候壓在他身上，把五髒六腑都快壓出來了，擡到家就斷了氣。那個星期他女人生下一對女兒，就是這兩個。家裡窮，又沒人幫忙，那女人孤零零地生下孩子，又孤零零地死了。
“村裡的婦女隻有我在奶孩子，人們就把兩個丫頭暫時抱到我家去了。那時候我年輕力壯，吃的又好，奶水多得直往外冒。上帝讓這兩個丫頭長大了，而我的孩子第二年卻死了。以後上帝再也沒有給我孩子，可是日子越過越好。要是沒有這兩個丫頭，我該怎麼過啊！”
鞋匠送婦人出去的時候回頭看了看年輕人，隻見他坐在那裡，把叉在一起的兩手擱在膝頭上，望天微笑。
鞋匠走到他跟前問：“你怎麼啦？”
年輕人從闆凳上站起來，放下活計，解了圍裙，向鞋匠鞠了一躬，說：“請主人原諒。上帝已經寬恕了我，請你們也寬恕我。
“我本是天使，上帝派我去取一個女人的靈魂。我降到地上，看見一個女人病在床上，她一胎生了兩個女兒。兩個小東西在母親身邊蠕動，母親無力起來喂她們吃奶。
她看見我，明白是上帝派我來取她的靈魂，就哭了，并且說：‘天使啊！我男人剛死，是在林子裡給樹砸死的。我沒有姊妹，也沒有三姑六婆，沒人幫我養孩子。你先别取我的靈魂，讓我自己把兩個孩子撫養成人！孩子沒爹沒娘活不成啊！’我聽信了她的話，對上帝說：‘我不能取一個産婦的靈魂。’
上帝說：‘你去取這産婦的靈魂，以後你會明白三個道理：人心裡有什麼，什麼是人無能為力的，人靠什麼活着。等你明白了這三個道理，再回天上來。’
我又回去取了那産婦的靈魂。
“兩個嬰兒從母親懷裡滾到床上，母親的身體倒下時壓壞了一個嬰兒的一條腿。我升到這個村子上空，準備把産婦的靈魂交給上帝，但是一陣風吹來，折斷了我的翅膀。那靈魂獨自到上帝那裡去了，我摔到地上，倒在大路旁。”
接着天使說，“當你的妻子将櫥櫃裡僅有的那塊面包遞到我的手中時，從她的眼神，我想起了上帝的第一句話，‘你會知道人心裡有什麼’。我明白，人心裡有愛。上帝已經開始向我顯示他答應向我顯示的東西，是以我高興極了，第一次露出了笑臉。
“我在你們這裡住下來，生活了一年。有個人來定做一年不會壞、不開綻、不變形的靴子。我看了他一眼，忽然發現他背後站着我的朋友——死亡天使。
隻有我看得見這位天使，我認識他，并且知道，在日落以前這個闊佬的靈魂就要被取去。于是我想，這人要給自己預備一年用的東西，卻不知道他活不過今夜。我便想起上帝的第二句話：‘你會知道什麼是人無能為力的’。
“但是我還不明白人靠什麼活着，于是我繼續等待上帝向我揭示最後一個道理。
第6年來了兩個小姑娘和一個婦人，我認出這兩個小姑娘，知道她們是怎樣活下來的。
于是我想，當那位母親求我為了兩個孩子留下她的靈魂時，我聽了她的話，以為孩子沒爹沒娘就沒法活下去，結果一個陌生女人把她們撫養大了。
當這個女人憐愛别人的孩子而流下淚來的時候，我在她臉上看見了真正的上帝，并且明白了，人靠什麼活着。我明白，上帝向我揭示了最後一個道理，并且寬恕了我，是以我笑了。
“我現在明白了，人們活着完全是靠愛。誰生活在愛中，誰的生活裡就有上帝，誰心中就有上帝，因為上帝就是愛。”