1948年11月6日，國共兩軍之間規模最大的戰鬥——淮海戰役爆發。這場戰役在國民黨的軍史中稱“徐蚌會戰”，按照蔣介石及其幕僚制定的作戰計劃，在交戰區域的所有國民黨部隊要向津浦、隴海兩條鐵路交彙的徐州收縮，然後再向南撤過淮河，屏障長江，保衛南京。
第一階段黃百韬兵團覆滅
但該計劃剛剛開始就起了波瀾，位于隴海鐵路東端新安鎮一帶的黃百韬第7兵團在撤退途中，延誤了整整2天時間，後來又忘了在徐州、新安鎮之間的大運河上架設浮橋，結果導緻部隊被迫分散到多個渡河點，等過河後再度集結時，不僅所屬第63軍等部已覆滅，四面八方也被解放軍華東野戰軍團團圍困。
為了援救黃百韬兵團剩下的4個軍，從東北戰場被蔣介石緊急調到徐州的“剿總”副總司令杜聿明緊急下令，抽調剛剛撤入徐州的邱清泉第2兵團、李彌第13兵團，共5個軍約16萬人，在40餘輛坦克掩護下，向東挺進。盡管他們的出發地距離黃百韬所在的碾莊圩僅40公裡，但在華東野戰軍的第7、第10、第11縱隊等部的頑強阻擊下，最後仍未能救出黃百韬，自己反倒損失慘重。
圍殲黃維兵團
第二階段黃維兵團被圍殲
黃百韬覆滅後，下一個倒黴的就輪到第12兵團司令黃維。他是從隔壁的華中“剿總”直接調來的，擁有4個軍、1個快速縱隊，其中就包括位列美械精銳五大主力的第18軍。該兵團在黃維率領下，一頭紮進了解放軍中原野戰軍的口袋，被圍困在狹小的雙堆集一帶，隻能拼命向南京的蔣介石和徐州“剿總”呼救。
不料，負責軍事指揮的徐州“剿總”副總司令杜聿明非但見死不救，還認為這是個率軍南逃的好機會。11月30日，杜聿明指揮徐州内外的30萬部隊向淮河南岸撤退，不料，解放軍華東野戰軍一路追擊，銜尾而至，結果将杜聿明部包圍在永城東北的陳官莊一帶。12月15日，中野會同華野一部實施總攻，殲滅黃維兵團，俘虜了黃維。
第三階段杜聿明被俘
次年1月6日至10日，華野全殲杜聿明集團（包括“五大主力”中僅存的第5軍)，俘虜了杜聿明。淮海大戰就此結束。在這場戰役中，解放軍付出了傷亡13.4萬人的代價，這也是遼沈、平津三大戰役中犧牲最大，但也同時創造了“60萬戰勝80萬”的奇迹。
這一奇迹的背後，昭示着得民心者得天下這一颠撲不破的真理，當時參加淮海戰役的支前民工達543萬人，動用的人力車88萬輛、黃牛毛驢76萬頭、擔架29萬副，這些給人民解放軍提供了有力的後方支援。